Fauquier-Strickland : une hausse de taxes de 20 % adoptée dans un climat de forte tension

FAUQUIER-STRICKLAND – Le conseil municipal de cette petite ville du Nord en proie à un lourd déficit a adopté, ce mardi soir, son budget 2025, incluant une hausse des taxes foncières. La décision, contestée par plusieurs résidents, vise à assurer le fonctionnement de la municipalité tout en respectant les exigences du ministère des Affaires municipales.

C’est dans un contexte tendu, marqué par l’inquiétude des citoyens et des débats houleux, que le conseil a pris cette décision bien redoutée dans cette petite bourgade majoritairement francophone.

La hausse de 20 % permettra de générer environ 1,48 million de dollars, soit un surplus de près de 295 000 $ pour 2025. Malgré cela, le déficit général restera à 2,37 millions de dollars. Selon les calculs municipaux, 92 % des résidences verront une augmentation inférieure à 500 $, soit environ 125 $ par mois.

Avant le vote, la mairesse Madeleine Tremblay a expliqué à ONFR : « On a un objectif qu’il faut suivre avec le ministère. On a un arrangement avec eux et il faut arriver à une décision. Il faut être capable d’opérer et de payer nos factures. » 

Elle a rappelé que l’option initiale de 80 %, présentée lors de la réunion du 19 août dernier, « permettait de payer la dette et d’arriver à l’équilibre cette année », mais que le gouvernement avait jugé cette mesure intenable pour les contribuables.

Pas de réponse de la mairesse

Une autre option, prévoyant une hausse de taxes de 30 %, était sur la table, mais le conseil l’a rapidement écartée, jugeant la mesure trop lourde pour les contribuables.

« L’an dernier, nous avions une hausse de 26 %. Ce soir, nous votons pour 20 %, mais ce n’est pas aux contribuables de payer pour le mauvais management passé », a déclaré le conseiller municipal Pierre Lamontagne, qui a été applaudi par l’assemblée.

Une pétition a circulé dernièrement pour réclamer de limiter la hausse à 20 %. Plusieurs ont dénoncé une iniquité, l’impact étant bien plus lourd pour les propriétés fortement taxées.

Dans le cadre des discussions sur le budget, les résidents avaient soumis un questionnaire comprenant plusieurs dizaines de questions sur les décisions passées et la gestion actuelle des finances. 

En l’absence de la directrice des services municipaux et trésorière par intérim, c’est Craig Davidson, consultant externe, qui avait préparé l’ébauche du budget 2025 en seulement quelques heures et fourni les réponses au questionnaire. 

Plusieurs citoyens ont critiqué cette situation, estimant que la mairesse et le conseil auraient dû répondre eux-mêmes. « Pourquoi c’est le consultant qui répond et pas la mairesse? », a souligné une résidente lors de la réunion.

Refus de payer

Une résidente a dénoncé le fait que le budget 2025 avait été approuvé avant que les états financiers de 2024 ne soient publiés et examinés par le conseil. Lors de sa présentation citoyenne imprévue, elle a lancé : « Nous voulons d’abord un audit complet des finances de 2024, ensuite nous déciderons de payer nos taxes. Tant que ce n’est pas fait, nous n’avons pas confiance dans ce budget. »

« Si vous êtes d’accord pour payer 0 % cette année, levez-vous! », a-t-elle demandé aux participants, dont une partie s’est effectivement levée pour manifester son opposition à la hausse de 20 %.

Lors de la réunion, un moment de haute tension a aussi opposé le conseiller Pierre Lamontagne à un citoyen qui se plaignait de ne pas voir de coupes proposées dans l’ébauche du budget.

Le conseiller s’est alors levé pour dire qu’il n’y en a pas eu dans les dernières semaines mais que dans les dernières années, le conseil avait déjà effectué plusieurs coupes importantes pour tenter de réduire les dépenses, mais elles étaient passées inaperçues pour ceux qui ne suivaient pas les réunions.

Une citoyenne a également dénoncé des conflits d’intérêts potentiels d’anciens membres du conseil et des inexactitudes dans le nombre de maisons concernées par la hausse. D’autres ont même évoqué l’idée que la municipalité pourrait être considérée comme un canton non organisé, estimant qu’elle n’est pas suffisamment structurée pour gérer les finances locales.

« Je comprends votre frustration, mais nous devons adopter un budget pour assurer le fonctionnement de la municipalité et respecter les exigences du ministère », a rappelé la mairesse Madeleine Tremblay, soulignant que le vote n’était pas un simple choix volontaire, mais une obligation pour permettre le paiement des factures et le maintien des services.

Vers un audit?

En juillet dernier, la mairesse Madeleine Tremblay avait indiqué que la municipalité devrait interrompre certains services, notamment la collecte des déchets, si une hausse des taxes pouvant atteindre 230 % n’était pas adoptée ou si la province de l’Ontario ne fournissait pas de soutien financier.

Plus tard, en août, une première ébauche de budget prévoyait une hausse moyenne de 117 %, avant d’être rapidement ramenée à 80 %.

Les résidents continuent de réclamer un audit judiciaire des finances, accompagné d’une pétition circulant depuis plusieurs semaines. 

La municipalité a indiqué que la possibilité d’un audit est à l’étude, mais que le coût reste un facteur important, et qu’elle cherche à assurer la meilleure utilisation des fonds publics avant de procéder.

Le budget adopté sera maintenant transmis au ministère des Affaires municipales et du Logement pour approbation finale.

Cette adoption était nécessaire pour permettre à la municipalité de percevoir les taxes et de recevoir l’aide conditionnelle de 300 000 $ accordée par Toronto, que le ministère a liée à l’adoption d’un budget équilibré d’ici la fin septembre.