Fragile et vivace : le paradoxe de la langue française au Cambodge

[SOMMET DE LA FRANCOPHONIE 2026]

« Une langue utile! » L’idée fait consensus autour de la table. À l’abri du tumulte de la ville, du vrombissement des tuk-tuks et autres concerts de klaxons quotidiens, Sreynou, Seavly et Kimhong, étudiants à l’Université des sciences de la santé, débattent avec leur professeur dans la cour intérieure du bistrot de l’Institut français du Cambodge.

« Cette langue me donne les codes nécessaires pour poursuivre un jour mes études en France », ambitionne Sreynou Boeun. « Au-delà des compétences linguistiques, c’est un univers culturel, des émotions, une façon de voir le monde », renchérit Kimhong Hout. 

Et ce n’est pas à sens unique, selon Seavly Horn, qui officie comme agente de liaison au Sommet de la Francophonie : cet événement – dont le Cambodge lui-même est un des pays fondateurs – va permettre de « promouvoir notre culture et nos traditions ».

Ces trois étudiants en médecine demeurent une extrême minorité dans un pays où seulement 0,16 % de la population parle le français. Un chiffre issu du rapport 2026 de La langue française dans le monde, dont les estimations pointaient pourtant à 3 % quatre ans plus tôt.

Derrière ce grand écart, ni exode ni abandon massif de la langue, mais un changement de méthodologie dans la comptabilisation de l’Observatoire de la langue française, qui dépend de l’Organisation internationale de la Francophonie (OIF). Toutefois, il illustre la place ténue qu’occupe cette langue étrangère dans le royaume khmer, souvent étiquetée sans nuance comme une langue d’élite.

La #Francophonie au Cambodge est plus vivante qu’on ne le pense!
En marge du #SommetDeLaFrancophonie, @RudyChabannes rencontre celles et ceux qui font vivre le français au quotidien.#Cambodge #LangueFrançaise #Témoignages pic.twitter.com/bmw8t9kvlS

— ONFR TFO (@ONfr_TFO) November 12, 2026

Si nombre de dirigeants de grandes entreprises et 40 % des membres du gouvernement la maîtrisent, « elle n’a pas toujours été une langue d’élite, car présente et transmise dans les familles et, aujourd’hui, des étudiants issus des classes populaires misent sur l’apprentissage du français pour s’élever dans la société », observe Fanny Pagès, directrice déléguée de l’Institut français du Cambodge (IFC). Ce relais de l’État français sur le terrain forme chaque année près de 10 000 étudiants par an en français.

Apprendre le français de A à Z sans aucun parent qui le pratique, c’est le cas de la plupart des jeunes qu’ONFR a rencontrés au pays.

Depuis sa création en 1988, le Département d’études françaises à l’Institut des langues étrangères de l’Université royale de Phnom Penh a formé de son côté près de 2000 diplômés de licence. « Ils deviennent professeurs de français, interprètes, juristes, ingénieurs, que ce soit dans le public ou le privé », énumère son responsable, Bunneang Mao, qui a vu les cohortes fortement chuter en quelques années, de 600 à 200 étudiants, même si la tenue du 20^e Sommet de la Francophonie a provoqué un sursaut d’inscriptions cette année.

« Le français est riche en histoire, en culture, en opportunités, en rencontres de divers horizons », juge Chhaylyne Sin, étudiante en lettres qui s’imagine devenir professeure de français, une fois son diplôme en poche.

Langue des arts, des sciences et du tourisme

Au-delà de l’éducation, la langue de Molière et de Champlain circule dans certains milieux artistiques. « La photographie m’a permis de découvrir de nouvelles perspectives, à travers les langues et les lieux que j’ai explorés », relève Philong Sovan, qui, par le biais du français, a développé des expériences et collaborations en Europe, présentant son travail dans des festivals tels que les Rencontres d’Arles.

Attaché à la valeur documentaire de l’image, le photographe a ensuite diversifié ses approches et techniques, explorant la lumière et publiant son premier livre de photographies en France chez un éditeur spécialisé, une première pour un Cambodgien. Depuis deux ans, il est à la tête de la première école de photographie d’Asie du Sud-Est, où des cours de français sont proposés aux étudiants.

Sa culture khmère et francophone lui permet de créer des ponts entre la scène photographique cambodgienne et le milieu artistique international.

On retrouve le français en archéologie, un domaine qui s’appuie sur un siècle de recherche, de documentation et d’archives de langue française, depuis la période du protectorat français (1863-1953). La préservation du site d’Angkor est ainsi soutenue depuis 1907 par la France par l’entremise de l’École française d’Extrême-Orient (EFEO), mais l’anglais devient de plus en plus la norme sur les sites de recherche.

Autre domaine scientifique durablement influencé par la langue française : la médecine. Pour en mesurer l’impact, il suffit de pousser les portes de l’Institut Pasteur du Cambodge. « Le français est très lié à la médecine, à la pharmacie et à la recherche, car on se base fortement sur des documents et des enseignants en français », souligne Ly Sowath, médecin, épidémiologiste et directeur adjoint de l’organisation.

Ce spécialiste de la médecine préventive et des maladies infectieuses croit toutefois que pour garder l’intérêt d’apprendre en français, il faut accroître les opportunités professionnelles. « Si on ne crée pas plus de demandes, les jeunes auront moins ce besoin d’apprendre le français. »

Et en dehors de la capitale du royaume?

Pour aller plus loin, il nous faut quitter la ville et remonter le cours du fleuve Tonlé Sap, direction Siem Réap, à 230 kilomètres au nord. Dans le dédale des temples millénaires de la cité d’Angkor, dans un paysage crépusculaire baigné de mystères enfouis ou gravés dans le grès, nous croisons le chemin de Bo Sophea, guide depuis une quinzaine d’années.

« Je n’ai pas eu la chance d’étudier le français à l’université, mais avec une bourse de parrainage, via l’Alliance française de Siem Réap. J’ai appris la langue et je continue de l’apprendre au contact des voyageurs qui me racontent leur pays », rapporte celui qui a toujours rêvé d’être guide.

Le français reste néanmoins fragile ici, soumis à l’afflux de touristes francophones. En 2026, le site – considéré comme la huitième merveille du monde – a subi une baisse de 30 à 40 % du nombre de visiteurs, en raison des conflits et de la situation économique.

Et quand ce ne sont pas des Cambodgiens qui apprennent le français, ce sont les francophones venus de l’étranger qui le véhiculent, parfois dans des régions et des secteurs inattendus. Dans le Sud-Est du pays, un couple franco-belge, Nathalie Chaboche et Guy Porré, a tout laissé en Europe pour monter son affaire en 2013 à quelques kilomètres de la ville fluviale de Kampot, jetant son dévolu sur une plante grimpante friande du climat côtier : le poivre.

Depuis 2016, La Plantation a bien grandi et accueille des touristes francophones venus de toutes parts pour découvrir ce qui est considéré comme l’un des poivres les plus réputés au monde.

Au Cambodge, la francophonie ne fait pas de bruit. Elle subsiste, se transforme et se transmet, au gré de trajectoires plurielles.