Porté par sa jeunesse et une attaque prolifique, l’Atlético Ottawa vise une fin de saison historique
OTTAWA – À une semaine de la fin d’une saison régulière historique, l’Atlético Ottawa continue d’éblouir la Première ligue canadienne par son jeu offensif, la montée de ses jeunes talents et la saison record de son buteur vedette Sam Salter. Sous la houlette de l’entraîneur Diego Mejía, le club de la capitale rêve d’un doublé inédit : le Bouclier de la saison régulière et la coupe North Star.
À chaque match, l’Atlético Ottawa écrit un peu plus l’une des plus belles pages de la jeune histoire de la Première ligue canadienne (PLC). Ce dimanche, une victoire contre Vancouver FC permettrait au club de revenir à égalité de points en tête de la ligue avec le Forge FC d’Hamilton (tenu en échec à Calgary 1-1), avant la dernière journée.
La tension est à son comble : les deux rivaux, déjà assurés de s’affronter en demi-finale, se disputent la première place du classement de la saison régulière, synonyme d’avantage du terrain pour ce choc tant attendu. Forge possède toutefois l’avantage des confrontations directes, ce qui lui confère un léger ascendant.
Mais au-delà de cette lutte pour la suprématie, c’est l’identité même du projet ottavien qui impressionne : un football offensif, spectaculaire, et une confiance totale accordée à la jeunesse. Avec plus de 8000 minutes cumulées par des joueurs de moins de 21 ans, Ottawa surclasse toute la ligue dans ce domaine, loin devant Vancouver FC (7353 minutes) et Forge FC (2207 minutes).
Une statistique qui illustre parfaitement la philosophie de Diego Mejía, arrivé cette saison.
Une philosophie de jeu audacieuse
Nommé au début de l’année, l’entraîneur mexicain a rapidement imposé sa marque : un jeu basé sur la possession et la mobilité, où chaque joueur participe aux tâches défensives et offensives. Son équipe s’est ainsi imposée comme la meilleure attaque de la ligue avec un total record sur une saison de 53 buts, menée par un trio de rêve : Sam Salter (19 buts), Ballou Tabla (11 buts) et David Rodríguez (9 buts, 9 passes décisives).
« Le style de jeu qu’on joue est très axé sur l’offensif, explique Salter. Les joueurs autour de moi ont tellement de qualité que tout devient plus simple. On a une vraie connexion, un plaisir collectif à jouer ensemble, et ça se voit sur le terrain. »
Ce jeu de mouvement et de passes a permis à Ottawa d’écraser les statistiques offensives de la PLC : trois des cinq joueurs ayant réussi le plus grand nombre de passes dans la ligue portent le maillot rouge et blanc. L’équipe figure aussi au sommet du classement des tirs au but et du nombre d’occasions créées, symbole d’une domination constante dans le dernier tiers adverse.
Diego Mejía a ainsi réussi à marier efficacité et créativité, donnant naissance à un collectif où les individualités s’expriment sans jamais éclipser le groupe.
« L’entraîneur a une identité très claire, raconte Salter. Il donne une grande confiance aux jeunes pour s’exprimer, ne pas avoir peur de faire des erreurs. Quand tu es jeune, tu veux juste t’amuser et donner ton maximum, et il nous permet de le faire »
La jeunesse au cœur du projet
Jamais un entraîneur n’avait autant misé sur la jeunesse dans une équipe de tête. Ottawa dépasse cette saison les 8000 minutes accordées à des joueurs de moins de 21 ans, soit près du double de la moyenne de la ligue. Parmi eux, plusieurs noms symbolisent cette confiance : la défense à trois Abatneh (1796 minutes) – Cloutier (1977 minutes) – Kozlovskiy (1547 minutes), Gabriel Antinoro (2087 minutes) ou encore Joachim Coulanges (534 minutes).
Tous ont trouvé leur place dans la rotation et contribué activement à la réussite du collectif. Coulanges, 18 ans et 5 titularisations cette saison, le reconnaît : « Je suis satisfait de ma saison, j’ai joué beaucoup de matchs et pris de l’expérience. J’ai fait quelques erreurs, mais pour une première saison, c’est bon. »
Et si ces jeunes s’épanouissent, c’est aussi grâce à la présence de cadres expérimentés. « Quand je fais des erreurs ou que je suis fâché, les vétérans m’aident à gérer mon mental et à apprendre. Ils me conseillent pour devenir meilleur », explique le jeune latéral, citant Manny Aparicio, Abou Sissoko et Ballou Tabla parmi ceux qui le guident.
Sam Salter, le symbole d’une saison record
À 25 ans, Sam Salter est l’autre visage de cette réussite. Il est devenu cette saison le meilleur buteur de l’histoire de la PLC avec 45 buts en carrière. Il vit un exercice exceptionnel, au point d’attirer les recruteurs européens. L’annonce a été faite dans la semaine, il a signé un précontrat avec GAIS Göteborg, troisième du championnat suédois, où il rejoindra l’an prochain un autre ancien d’Ottawa, Matteo de Brienne.
« C’est un moment doux-amer, avoue Salter. Je quitte un endroit qui est devenu ma deuxième maison, mais c’est aussi une immense fierté. GAIS est un club compétitif qui aide les joueurs à progresser, et je suis heureux de poursuivre sur la lancée de la meilleure saison de ma carrière. »
Auteur de 23 contributions offensives en PLC (19 buts et 4 passes décisives), Salter met en avant la dynamique collective. « Le staff m’a donné beaucoup de confiance et un grand rôle. Le style offensif de l’équipe, la qualité autour de moi, tout ça aide énormément. C’est un mélange de travail individuel et de collectif », explique-t-il.
Manuel Vega, PDG du club, ne cache pas sa fierté : « Sam incarne le professionnalisme et la résilience. Il représente tout ce que nous voulons que l’Atlético Ottawa soit. »
Dans le vestiaire, une idée s’impose : offrir un beau cadeau de départ à l’attaquant avant son envol vers l’Europe. Mais aussi à Alberto Zapater, le vétéran espagnol de 40 ans qui a annoncé qu’il prendrait sa retraite à la fin de la saison. Deux figures respectées dont le groupe souhaite honorer la contribution.
Une rivalité électrique avec Forge
Cette philosophie offensive et formatrice a replacé Ottawa parmi les meilleures équipes du pays. Et le timing ne pouvait pas être meilleur : une double confrontation avec Forge s’annonce, d’abord à distance pour le titre de la saison régulière, ensuite en demi-finale de la coupe North Star.
« C’est vrai qu’ils ont eu le dessus sur nous jusqu’ici, mais on sait qu’on peut être meilleurs, assure Coulanges. Il faut juste écouter le coach et rester concentrés. Je suis sûr à 100 % qu’on peut les battre. »
Salter, lui, évoque la différence d’expérience : « Ils ont plus d’habitude des grands rendez-vous, mais sur un match, on peut être la meilleure équipe. Il faut juste être plus sereins dans les moments clés. »
Une fin de saison à écrire
Quoi qu’il arrive, cette saison 2025 restera un tournant pour le club de la capitale. Avec un entraîneur novateur, une attaque flamboyante et une jeunesse inspirée, l’Atlético Ottawa a redonné un souffle neuf à la ligue.
Salter résume l’état d’esprit collectif : « Mon objectif, c’est d’aller chercher des trophées pour ce club, pour cette ville, pour les incroyables supporters qui m’ont accueilli dès le premier jour. Nous avons les yeux rivés sur le Bouclier de la PLC et la coupe North Star. C’est notre moment. »
Le compte à rebours est lancé. Avant de rêver de la première place, l’Atlético Ottawa doit d’abord assurer une victoire ce dimanche contre Vancouver FC, puis terminer le travail à Halifax lors de la dernière journée. L’équation est simple : les hommes de Diego Mejía doivent remporter leurs deux derniers matchs et espérer au moins un match nul du Forge FC, qui affrontera York United le 18 octobre à 16 heures.
Si le scénario se réalise, Ottawa décrocherait son deuxième titre de la saison régulière et aurait l’avantage du terrain pour une demi-finale explosive face à son grand rival d’Hamilton.
