HEARST – Claude Villeneuve, figure importante des affaires de Hearst, s’est éteint jeudi après-midi après avoir combattu la maladie.
« C’est une légende qui part », confie le fils du magnat de la construction, Mario, qui assure aujourd’hui le rôle de vice-président chez Villeneuve Construction, une firme incontournable de Hearst fondée par son père.
« C’était un fier Franco-Ontarien qui était fier de sa langue, du Nord et de participer à les développer », explique celui qui fut également président de l’Association des constructeurs de routes de l’Ontario jusqu’en février dernier.
Personnage haut en couleur, le chef de file de la construction de Hearst s’est éteint à l’âge de 76 ans, après un combat contre le cancer. Mario Villeneuve confie que son père avait néanmoins choisi la mort assistée et est décédé entouré de ses proches, après un bon souper en famille.
Les hommages n’ont pas tardé à affluer sur les réseaux sociaux, à l’annonce du décès du septuagénaire, à tel point que son fils se dit dépassé, mais touché.
Roger Sigouin, maire de Hearst et proche de Claude Villeneuve, dit de lui qu’il était « une personne avec une générosité immense, qui avait la communauté et la région à cœur, mais aussi un champion de Hearst », confie-t-il, non sans émotion.
Et de continuer : « La perte est immense pour la communauté, il va laisser sa trace dans la région. »
« Il ne s’est jamais contenté de faire comme les autres, il voulait toujours prouver qu’il y a toujours une manière plus efficace de faire les choses », explique Mike Geoffroy, son ami et entrepreneur de Timmins.
Il ajoute que Claude Villeneuve était très humble et avait tendance à ne pas vouloir s’attribuer le crédit des accomplissements de son entreprise. « C’était quelqu’un d’exigeant, mais qui avait un grand cœur », fait savoir son tout premier employé et actuel président de Villeneuve Construction, Ghislain Lacroix.
Un héritage conséquent
En février dernier, l’Association des constructeurs de routes de l’Ontario avait intronisé Claude Villeneuve au Temple de la renommée, pour ses contributions à l’industrie, lors de la convention annuelle de l’organisme à Toronto.
Comme beaucoup d’entrepreneurs du Nord, l’histoire de Claude Villeneuve a de quoi inspirer… Ayant grandi dans une ferme laitière et s’étant lancé en affaires avec une simple tractopelle, M. Villeneuve a bâti un empire s’étendant sur plus de 75 000 kilomètres carrés.
Villeneuve Construction était parmi les premiers à exploiter des drones pour évaluer la gestion des stocks. Chef de file en innovation, les sources d’agrégats et la nouvelle technologie furent deux éléments indispensables au succès de l’entreprise.
Parmi les nombreuses acquisitions du chef d’entreprise, on compte plusieurs ateliers et usines qui allaient fermer leurs portes à Cochrane ou encore Wawa, et qui sont, aujourd’hui encore, très reconnaissants d’avoir pu conserver leurs employés, selon le maire Sigouin.
« C’est une personne qui ne voulait pas aller détruire les autres ailleurs; au contraire, s’il pouvait en donner plus pour être capable de faire grandir sa famille, c’était encore mieux pour lui », lance-t-il.
La famille Villeneuve invite les citoyens à faire un don, en hommage à M. Villeneuve, à la Fondation de l’hôpital Notre-Dame de Hearst et au Camp Source de Vie. Un service aura lieu à la paroisse Notre-Dame-de-l’Assomption, le mercredi 10 avril.
