[CHRONIQUE]
Chaque samedi, ONFR+ propose une chronique sur l’actualité et la culture franco-ontarienne. Cette semaine, l’historien et spécialiste en patrimoine Diego Elizondo.
La poussière était à peine retombée des suites de la démolition du couvent Notre-Dame-du-Sacré-Cœur à Ottawa (mieux connu sous le nom du couvent de la rue Rideau) qu’une autre institution scolaire franco-ontarienne était menacée à son tour de tomber sous les pics des démolisseurs : l’ancienne Académie De La Salle, lieu où des milliers de francophones y avaient fait leurs études secondaires commerciales sous l’égide de la congrégation religieuse des Frères des Écoles chrétiennes. C’était sans compter sur la mobilisation des défenseurs du patrimoine qui voulaient à tout prix éviter une autre regrettable disparition patrimoniale.
Berceau de l’enseignement supérieur et secondaire francophone à Ottawa
Le bâtiment qui abritait l’ancienne Académie de La Salle a connu diverses vocations. Construit dans le quartier à majorité francophone de la basse-ville Ouest d’Ottawa au milieu du XIXe siècle et situé directement à côté du palais épiscopal (la résidence du premier évêque de Bytown, Monseigneur Bruno Guigues), il est d’abord le deuxième site de l’Université d’Ottawa, de 1852 à 1856.
De style palladien, haut de trois étages et demi, le bâtiment situé au 373, promenade Sussex à Ottawa est composé d’un toit mansardé est couronné par une coupole octogonale. Les trois baies centrales de sa façade à sept baies sont légèrement en retrait. Au milieu se trouve une grande porte au sommet en demi-cercle et aux multiples impostes. Ce motif est répété dans la lucarne triangulaire centrée à fenêtres palladiennes, avec imposte à larmier. La qualité des murs en pierre de taille et des linteaux, angles et cheminées latérales en pierres lisses révèle le bel ouvrage de maîtres maçons.
Lorsque l’Université d’Ottawa part s’installer définitivement dans le quartier de la Côte-de-Sable en 1856, le bâtiment devient un l’hôtel Champagne, du nom de son propriétaire le Franco-Ontarien Isidore Champagne. L’hôtel sera ensuite converti en caserne militaire deux ans avant la Confédération canadienne, en 1865.
Cinq ans plus tard, le bâtiment revient à ses sources scolaires lorsque la Commission des écoles séparées d’Ottawa y loge l’École Notre-Dame, un établissement du primaire. La Commission change le nom de l’école à De La Salle, en 1888 en honneur du fondateur du fondateur de la Congrégation des Frères des Écoles chrétiennes, Jean-Baptiste De La Salle.
Enfin, en 1899, les Frères des écoles chrétiennes y fondent une école secondaire commerciale et scientifique catholique privée francophone pour garçons.
À l’instar d’autres académies commerciales au Canada français comme le Mont-Saint-Louis à Montréal par exemple, l’Académie De La Salle d’Ottawa se taille rapidement une réputation enviable dans la région et est fréquentée par des milliers de Franco-Ontariens. Notons qu’à peu près un quart du contingent des élèves provenait également de l’Outaouais québécois.
Fort de son succès, l’Académie de La Salle connaît deux phases d’agrandissements : en 1934 une aile d’inspiration néo-gothique collégiale est ajoutée selon les plans de l’architecte Albert James Hazelgrove (le même qui dessinera aussi et selon le même style architectural pour les Frères des écoles chrétiennes un an plus tôt les plans de l’École industrielle St-Joseph à Alfred) et ensuite en 1966 une seconde aile de style moderne (où on y trouve entre autres une cafétéria et un gymnase), est dessinée selon les plans de l’architecte montréalais, mais prolifique dans les années 1960 dans l’architecture institutionnelle franco-ontarienne ottavienne, Louis-J. Lapierre (né en 1924).
L’ancienne Académie De La Salle menacée de démolition
La fin des années 1960 est marquée par des changements en profondeur et la démocratisation étatique de l’enseignement secondaire pour les Franco-Ontariens.
Après des années de revendications, ils obtiennent en 1968 l’adoption des lois 140 et 141 qui leur donnent droit à des écoles secondaires publiques de langue française payées par l’argent de la province de l’Ontario.
Les écoles privées catholiques comme l’Académie De La Salle étaient rendues essoufflées et au bord du gouffre. Pour les Franco-Ontariens, ce changement de régime s’est fait en toute douceur.
En 1968, le conseil scolaire Collegiate Institute Board (CIB) d’Ottawa devient l’administrateur de sept écoles secondaires françaises à Ottawa, dont l’Académie De-La-Salle.
Le jour de la Saint-Jean-Baptiste en 1969, le conseil scolaire bilingue qui lui succède au CIB, le Conseil scolaire d’Ottawa, annonce la construction d’une école secondaire flambant neuve dans le quartier de la Basse-Ville est d’Ottawa (qui est frappé par une révolution urbaine) pour remplacer l’ancienne Académie De La Salle et réunir sous un même toit les élèves féminines qui étudient au couvent de la rue Rideau et au pensionnat Mont-Saint-Joseph en plus des garçons de l’Académie.
Les élèves entrent une première fois dans cette toute nouvelle institution scolaire franco-ontarienne en 1971, qui reprend une partie du nom de l’institution qui l’a précédée. En effet, au moment d’ouvrir ses portes, l’École secondaire de La Salle devient la première école secondaire publique de langue française à Ottawa construite avec l’argent du gouvernement de l’Ontario.
Cette grande avancée pour les droits scolaires des Franco-Ontariens cache toutefois une autre nouvelle, menaçante pour leur patrimoine bâti et scolaire.
Selon des dépêches, l’immeuble historique de l’ancienne Académie De La Salle aurait été vendu à un groupe de promoteurs torontois qui avaient pour plan de le raser afin d’y faire construire un complexe en hauteur de 8 millions de dollars de six appartements.
Pendant ce temps, le couvent de la rue Rideau (dont la gent estudiantine féminine avait intégré la toute nouvelle École secondaire De La Salle) tombe sous le pic des démolisseurs provoquant l’ire et le réveil des consciences à l’importance de sauver notre patrimoine. Seule la chapelle, véritable œuvre d’art du chanoine-architecte Georges Bouillon sera sauvée in extremis de la destruction. Elle sera entreposée puis intégrée au tout nouveau Musée des beaux-arts du Canada en 1988, construit en face de l’ancienne Académie de La Salle.
Voulant à tout prix éviter que l’ancienne Académie De La Salle subisse le même sort que l’ancien couvent de la rue Rideau et qu’une deuxième démolition majeur du patrimoine surviennent aussi rapidement, un comité de citoyens réunis sous l’organisme qui précédera Heritage Ottawa (appelé à cette époque « La capitale des Canadiens ») multiplient les pressions politiques et les interventions médiatiques pour sensibiliser les élus et la population à l’importance de sauver de la démolition l’ancienne Académie.
Leurs efforts sont récompensés en 1973 lorsque le gouvernement fédéral annonce qu’il achète au coût d’un million de dollars l’ancienne Académie de La Salle. Le gouvernement va même plus loin en annonçant son intention de procéder à une restauration patrimoniale complète afin de redonner à l’ancien bâtiment scolaire sa gloire d’antan et d’en faire un exemple à suivre pour la réhabilitation patrimoniale d’anciens bâtiments.
Une restauration patrimoniale et nouvelle vocation pour l’ancienne Académie De La Salle
Les ambitieux travaux de restauration patrimoniale du gouvernement fédéral pour le bâtiment de l’ancienne Académie De La Salle sont complétés au coût de 8 millions $ en 1975.
Dans la plus ancienne partie de l’ancien complexe scolaire sont aménagés les bureaux du ministre d’État fédéral aux affaires urbaines (un portefeuille qui n’existe plus de nos jours) tandis que le reste du bâtiment est converti afin de faire place à l’École de la fonction publique du Canada.
Soulignons qu’à l’époque, à la demande du député fédéral où se trouve le bâtiment, le fier franco-ontarien Jean-Robert Gauthier, le bâtiment conserve une partie de son nom historique et devient un bâtiment du gouvernement fédéral connu sous le nom d’Académie-La-Salle/La Salle Academy.
L’ancienne Académie De La Salle a été désignée édifice fédéral du patrimoine classé en 1988 et occupe une place importante du « Mille historique » de la promenade Sussex de la basse-ville ouest d’Ottawa.
