TOKYO – Le capitaine de l’équipe de rugby canadienne, Patrice Dagenais, la judoka porte-drapeau du pays, Priscilla Gagné, et le cycliste Joey Desjardins font leur entrée dans les Jeux paralympiques, au Japon. Inaugurée ce mardi, la compétition se poursuivra jusqu’au 5 septembre. Embrun et Hawkesbury dans l’Est ontarien, ainsi que Sarnia dans le Sud-Ouest, auront les yeux rivés sur leur athlète fétiche.
Battue par la Grande-Bretagne lors de son premier match, dans la nuit de mardi à mercredi, l’équipe canadienne de rugby en fauteuil roulant doit impérativement redresser la barre face aux Américains ce mercredi et aux Néo-Zélandais vendredi pour espérer accéder aux demi-finales.
À la tête des rouge et noir, le co-capitaine Patrice Dagenais entame ces troisièmes Jeux paralympiques, après Londres et Rio. Son objectif : changer la couleur de la médaille ramenée en 2012.
« Argentés » à Londres, les Canadiens avaient dû se contenter d’une quatrième place à Rio. Ils ont les cartes en main pour aller plus loin, malgré un tour préliminaire relevé, les prétentions japonaises et l’écrasante domination de l’Australie, en quête d’un troisième titre.
À Londres, le natif d’Embrun venait tout juste de rejoindre le groupe. Près de dix ans plus tard, la passion est intacte. Son expérience et son envie de se dépasser pourraient donner un sérieux coup de pouce à la formation, classée au 5e rang mondial.
Patrice Dagenais, capitaine déterminé
Vice-champion du monde 2014, celui qui partage le brassard de capitaine avec Trevor Hirschfield à Tokyo, a remporté l’or puis l’argent aux Jeux parapanaméricains de Toronto 2015 et Lima 2019, une épreuve synonyme de qualification pour Tokyo.
Alors qu’il travaillait durant l’été sur le chantier de construction de la compagnie de son père, Patrice Dagenais a fait une chute dramatique de trois niveaux en 2003, lui causant une grave blessure à la moelle épinière qui l’a rendu tétraplégique.
Cet accident a changé son parcours sportif : le hockeyeur star des Cyclones, l’équipe de l’École secondaire catholique Embrun, est devenu joueur de rugby en chaise roulante. Une adaptation qu’il qualifie volontiers de rapide, tant le sport occupe une place importante dans sa vie depuis toujours. Ses dirigeants dans l’équipe nationale lui font confiance dans son rôle de capitaine depuis 2015.
L’ancien étudiant du Collège La Cité, à Ottawa, sera indéniablement un joueur à suivre durant ces Jeux paralympiques. Les épreuves de rugby se déroulent jusqu’au dimanche 29 août, date de la finale.
Priscilla Gagné, fière porte-drapeau
La judoka Priscilla Gagné a eu le privilège de brandir le drapeau canadien lors de la cérémonie d’ouverture, ce mardi, dans le National Stadium de Tokyo. Née à Sarnia en Ontario, elle vit désormais à Montréal et s’entraîne au Centre national de Judo Canada à l’INS Québec.
Vice-championne du monde dans la catégorie 52 kg, double vainqueur des Jeux panaméricains 2018 et 2020, l’athlète de 35 ans était revenue bredouille de Rio 2016, finissant à la 5e place de ses premiers Jeux paralympiques.
Ce retour sur le tatami est une opportunité pour celle qui rêve des anneaux olympiques depuis l’enfance. Un défi également car elle s’est fait opérer de la hanche en 2020. Son premier combat aura lieu ce jeudi. Ses pires adversaires à Tokyo, elle ne s’en cache pas, seront l’Ukrainienne championne du monde et paralympique Inna Sych et l’Ouzbek Sevinch Salaeva.
Considérée comme aveugle, l’athlète franco-ontarienne souffre depuis la naissance d’une rétinite pigmentaire, un trouble génétique qui la prive de vision centrale. Son sport réclame une extrême agilité et un sens aigu de l’équilibre.
Depuis l’entrée du parajudo dans le programme paralympique, en 1988, le Canada a gagné quatre médailles de bronze. Dans ces Jeux paralympiques, 128 athlètes représentent le Canada, dans 18 disciplines.
Joey Desjardins vise une médaille
Il faudra aussi compter sur le paracycliste Joey Desjardins de Hawkesbury qui, à 34 ans, signe son grand retour à la compétition internationale depuis deux ans.
Devenu paraplégique à la suite d’un accident de vélo tout terrain, Joey Desjardins se consacre à fond au cyclisme depuis plus de dix ans. Il a participé à trois championnats du monde, décrochant en 2019 une neuvième place dans le contre-la-montre, un an après une troisième place en Coupe du monde de course sur route.
Deux épreuves l’attendent à Tokyo, ses premiers Jeux : le contre-la-montre individuel de 24 kilomètres et la course sur route de 80 kilomètres, avec l’Ontarien Alex Hyndman et le Québécois Charles Moreau. Le trio vise une médaille.
En paracyclisme les athlètes ayant une déficience physique, comme le Franco-Ontarien, courent avec des bicyclettes à mains, des tricycles ou des bicyclettes, tandis que ceux ayant une déficience visuelle courent avec des tandems. Cinq cyclistes masculins et quatre cyclistes féminines participent à ces Jeux paralympiques, sous les couleurs canadiennes.
Cet article a été mis à jour le mercredi 25 août à 18h30.
