Le coureur franco-ontarien Michael Woods est la tête d’affiche de l’équipe Israel – Premier Tech qui ambitionne de jouer les premiers rôles sur la Grande Boucle cette année.
Le Tour de France, l’épreuve de cyclisme la plus attendue de l’année, démarre ce samedi 1er juillet depuis Bilbao au Pays basque espagnol. Pour Michael Woods, récent vainqueur de la Route d’Occitanie, la Grande Boucle représente toujours un moment particulier même s’il est désormais un habitué de l’épreuve.
« C’est mon quatrième Tour de France, c’est toujours spécial pour moi de le faire. Quand j’ai commencé à faire du vélo, je n’étais pas certain que j’arriverais à ce niveau et à faire le Tour, donc maintenant, j’arrive à une quatrième participation, c’est génial. »
En termes de niveau, le cycliste originaire d’Ottawa est en grande forme après sa victoire dans le Sud-Ouest de la France. Il espère pouvoir tirer profit de sa connaissance de la région dès la première semaine qui se déroule au Pays basque puis dans les Pyrénées, une zone géographique où il a brillé et où il habite (Andorre).
« Mon ambition pour cette année, c’est une victoire d’étape. C’est mon plus gros objectif. Je pense que c’est faisable, surtout après avoir terminé troisième et avoir permis une victoire d’étape à Hugo Houle l’année dernière », a-t-il confié.
« Le plus gros défi seront les deux trois premières étapes avec le stress, les dangers, les chutes, c’est toujours le cas sur le Tour de France. Je n’ai jamais terminé un Tour sans chuter et je crois que ces chutes ont été à chaque fois les raisons qui m’ont empêché de gagner des étapes ou qui ont fait que je n’ai pas bien couru. Le défi est vraiment de ne pas chuter. »
Si son plus grand but est une victoire d’étape, il admet également garder le classement général dans un coin de sa tête. Pour lui, l’objectif sera de ne pas perdre de temps sur la première semaine. Il veut s’inspirer de son compatriote canadien Derek Gee et être agressif tout au long de la course. De manière générale, l’Ottavien se sent bien entouré au sein d’une formation Premier Tech qui ambitionne de faire au moins aussi bien que lors de l’édition précédente.
« L’équipe est super forte, très agressive. J’aime beaucoup notre équipe. Quand on regarde l’effectif c’est très excitant, nous sommes très dynamiques. On a gagné deux étapes la saison dernière et je pense qu’il y a de fortes chances de le faire à nouveau cette année. »
L’année dernière, c’est le troisième Canadien de la formation, Hugo Houle, qui avait inscrit son nom sur la liste des vainqueurs d’étape en s’imposant le 19 juillet à Foix. Avec cette victoire sur la 16e étape, il était devenu le premier Canadien vainqueur sur la Grande Boucle depuis Steve Bauer en 1988. Cette année, le duo espère récidiver en inversant les rôles.
« Mike et moi avons une bonne relation, ça fait longtemps qu’on se connaît. L’année dernière dans l’échappée, on avait bien travaillé ensemble et cela m’avait permis de remporter une étape », raconte Houle.
« Si je pouvais l’aider à en gagner une cette année, cela me ferait grandement plaisir. C’est sympa d’avoir plusieurs Canadiens dans l’équipe, ça nous met dans une zone de confort. C’est super de pouvoir vivre cette expérience avec des gens que je connais bien. Trois Canadiens sur le Tour de France, c’est assez exceptionnel. Il y a plusieurs années j’étais le seul sur le circuit mondial. Être trois dans la même équipe, c’est un privilège », ajoute le Québécois.
Le Tour de France se déroule entre le 1 et le 23 juillet. Il est composé de 21 étapes entre Bilbao et Paris. Autant d’occasions offertes à Michael Woods et ses coéquipiers de briller sur les routes de l’Hexagone.
