North Bay : 100 ans d’histoire… et de francophonie
NORTH BAY – Considérée comme la porte d’entrée vers le nord ontarien, la ville de North Bay célèbre ce lundi son 100e anniversaire. Discrète mais bien présente, la francophonie de North Bay a marqué l’histoire de la municipalité et continue de se démarquer.
« Ce dont je suis le plus fier, c’est de notre communauté et des gens qui la composent. Je ne pouvais pas être plus honoré que d’être maire de la ville pendant le 100e. Cela n’arrive qu’une seule fois », a confié le maire de North Bay en entrevue avec ONFR.
Pour souligner cette journée, un événement a réuni ce lundi près de 250 personnes à l’hôtel de ville, dont le député fédéral de la circonscription de Nipissing-Timiskaming, Anthony Rota, et son homologue ontarien, le progressiste-conservateur Vic Fedelli.
« Ce que nous avons accompli au cours des 100 dernières années est vraiment formidable. North Bay est bien connue pour sa générosité, sa capacité à travailler avec les gens et son emplacement en plein cœur de l’Ontario et du Canada », a déclaré M. Rota.
Le député comme le maire ont souligné que leurs grands-parents étaient venus d’Italie au début du 20e siècle pour travailler sur le chemin de fer canadien.
Plus tôt ce lundi, un lever de drapeau du centenaire a également eu lieu à l’entrée du site de la Base des Forces armées armées canadiennes North Bay, hôte de la 22e escadre, un lieu important pour la ville.
« C’est une des choses que les gens tiennent pour acquises, le fait que ce site est la seule base bilatérale à l’extérieur des États-Unis ici au Canada », rappelle M. Chirico.
La municipalité comptait près de 12 000 âmes quand elle a officiellement obtenu le statut de ville par l’Assemblée législative de l’Ontario le 14 avril 1925. Aujourd’hui, elle compte plus de 52 000 habitants.
La francophonie, toujours présente
Bien présents aux débuts de l’histoire de la ville, les francophones de North Bay restent minoritaires, mais continuent d’y laisser leur empreinte.
Selon les plus récentes données de Statistique Canada, seuls 11% des habitants de la ville ont le français comme première langue officielle parlée à North Bay aujourd’hui. Un nombre qui se maintenait encore à 15 % lors des recensements de 2011 et 2016.
« Beaucoup de nos francophones sont ici depuis bien plus longtemps que l’incorporation de la ville. Il sétaient les premiers arrivants ici dans les années 1800, les premiers à interagir avec les autochtones » a rappelé le maire.
Et d’ajouter : « L’impact qu’ils ont eu et continuent d’avoir dans notre communauté est vraiment incroyable. Je ne parle pas seulement des francophones originaires du Québec ou des maritimes, mais aussi de nos citoyens de France qui contribuent largement aux succès de notre ville. »
Renouveau pour les francophones
Jusqu’aux années 60, la francophonie se faisait encore très discrète à North Bay, jusqu’à ce qu’un groupe de francophones décide de se rassembler afin de proposer des activités en français.
C’est après une visite au Carnaval de Québec en 1953 que ce groupe, qui deviendra les Compagnons des Francs Loisirs, lancera l’idée du carnaval d’hiver de North Bay avec une toute première édition en 1964. Il s’agit aujourd’hui du 2e plus vieux carnaval du Canada, une fierté selon le maire et l’organisme responsable de ce festival.
« La ville nous voit, maintenant, comme un partenaire fort et complet pour la communauté. On est plus le petit pauvre, le petit cousin derrière le banc qui se cache », précise Arnaud Claude, au micro d’ONFR, avant d’ajouter avoir plus que doublé le nombre de ses employés à temps plein et étendu leur couverture régionale dans les dernières années.
En outre, les Compagnons des Francs Loisirs, membres du comité organisateur du centenaire, mettront sur pied un concert de musique honorant la musique francophone d’hier à aujourd’hui, en partenariat avec le musée de North Bay le 22 mai prochain.
D’autres initiatives, comme un trousseau d’activités en français et la publication de recueils d’histoire du patrimoine francophone de la région, seront proposées au public durant les prochains mois.
Le saviez-vous?
- C’est à North Bay qu’ont été établis les premiers locaux de la Caisse Alliance de l’Ontario dans les années 70.
- Michel Dupuis, co-fondateur du drapeau franco-ontarien – qui fêtera ses 50 ans cette année – et décédé en 2019, était originaire de North Bay. En plus d’une plaque sur l’Allée des célébrités de North Bay, celui-ci avait reçu la médaille de Jubilée de la reine Elizabeth II en 2017.
- Le 22e premier ministre de l’Ontario, Mike Harris, ou encore les francophones, Breen Leboeuf et Alain Rochefort, du Blue Man Group de New York sont aussi d’autres personnalités originaires de North Bay.
- Aujourd’hui, aucun des 11 membres du conseil municipal ne s’exprime en français.
