[ENTREVUE EXPRESS]
QUI :
Étienne Rollet est scientifique au ministère de la Défense nationale à Ottawa et passionné d’astronomie.
LE CONTEXTE :
Ce lundi a lieu une éclipse solaire totale dont la bande de totalité recouvrera Hamilton, Niagara Falls, Kingston et Cornwall à l’Est. Dans le sud de l’Ontario, la n’aura lieu qu’en 2106, et la dernière observation en Ontario remonte au 26 février 1979, dans le Nord.
L’ENJEU :
Le phénomène suscite nombre de questions dont beaucoup restent encore sans réponse. Étienne Rollet répond à quelques-unes que vous pourriez vous poser.
« Pourquoi les éclipses totales sont-elles si rares?
Cela vient du fait qu’il faut que la lune s’aligne exactement entre le soleil et la Terre. Et un alignement comme ça, c’est quand même assez rare. On peut penser que la lune fait le tour de la Terre assez régulièrement, mais il y a une inclinaison qui fait que c’est assez rare que l’alignement soit parfait. En Amérique du Nord, il y a une toute petite bande où la lune va complètement cacher le soleil. Il y en a souvent partout à travers le monde, mais en Amérique du Nord, ou même proche d’Ottawa, ça arrive très rarement. C’est une fois par génération. Ça va être un événement assez exceptionnel, dont il faut profiter.
Les changements climatiques ont-ils une influence sur les éclipses?
Pas sur les éclipses en tant que telles, mais plus sur le couvert nuageux sur lequel il peut y avoir des changements. Il y a des zones plus sèches que d’autres, avec moins de nuages durant les éclipses. Je ne sais pas à quel point c’est relié au changement climatique, mais c’est certain que la météo en tant que telle influence le fait qu’on puisse voir ou non les éclipses. Si c’est nuageux la journée de l’éclipse, malheureusement, on ne pourra pas la voir.
Est-ce que certains éléments de l’éclipse constituent encore un mystère pour la science?
Tout ce qui est mécanique céleste, c’est-à-dire l’orbite de la Terre autour du soleil, de la lune autour de la Terre et les planètes en général, c’est quelque chose de très compliqué à calculer. On a une bonne projection pour les mille prochaines années mais après ça, c’est prendre la pression qu’on n’a pas encore. S’agissant de prédire la position exacte des astres, il y a encore beaucoup de recherches à faire. À part ça, ça fait longtemps qu’on connaît des éclipses. La production est plus compliquée, mais on le fait quand même assez bien pour plusieurs générations dans le futur.
Pourquoi observe-t-on un changement de couleur lors de ce phénomène?
Comme on n’a plus vraiment de lumière directe du soleil, la lumière qu’on reçoit provient de l’atmosphère, un peu comme lors d’un coucher de soleil. Lors de l’éclipse, c’est possible que la lumière à quelques kilomètres au-dessus de la terre soit diffusée par les particules. La seule lumière qu’on va avoir vient de cette diffusion-là, de toute la poussière ou de l’air. C’est pour ça que la couleur change.
Une éclipse ne peut-elle survenir que pendant la nouvelle lune?
Oui, absolument. Il faut 28 jours environ pour que la lune tourne autour de la terre. La terre est au centre, donc on a la lumière du soleil qui éclaire la terre et la lune aussi. Si on imagine une position soleil en dessous de la terre, ensuite de la lune lorsque c’est la nuit sur la terre, on fait face à la lune. La lune est complètement illuminée : elle est pleine. Mais 14 jours après ça, elle va tourner autour de la terre, puis se placer entre le soleil et la terre, donc la face de la lune qui est illuminée pointe vers le soleil, pas vers nous.
Ce qui veut dire que cela va être une lune en croissant ou complète, et c’est la position dans laquelle elle est pour qu’il y ait une éclipse. On ne peut pas avoir une nouvelle lune plus parfaite que ça durant une éclipse parce que l’alignement est parfait. Potentiellement, lorsqu’il y a une nouvelle lune, il peut y avoir une éclipse si l’inclinaison de la lune est correcte, si tous les alignements sont parfaits. Alors, oui, il faut absolument que ce soit une nouvelle lune.
Est-ce vrai que le comportement des animaux ou plantes peut changer?
Je n’ai jamais assisté à une éclipse totale, donc je n’ai jamais observé les animaux. Mais, selon les avis des scientifiques, les animaux croient que la nuit arrive puisque la luminosité diminue énormément, surtout lorsque l’éclipse est totale. Les gens rapportent que les oiseaux commencent à chanter comme si c’était le soir, les insectes aussi. Je ne sais pas si on va en avoir beaucoup mais, en général, les criquets commencent aussi à faire du bruit.
Pourquoi la durée d’une éclipse totale varie d’un endroit à l’autre?
L’éclipse totale, lorsque la lune couvre complètement le soleil, suivant où on est sur la trajectoire, peut durer de quelques secondes à quelques minutes. C’est dû au fait que la lune est presque exactement de la même taille que le soleil. L’alignement entre nos yeux, la lune et le soleil est parfait car tout couvre mais, si on se déplace de quelques kilomètres, l’alignement est moins parfait. La raison pour laquelle la durée de l’éclipse totale est aussi courte c’est parce que la lune fait rapidement le tour de la Terre. Néanmoins, en tout, la durée totale de l’éclipse va être de quelques heures, pour les premiers contacts, puis après l’alignement de quelques minutes, mais ensuite tout va très vite se découvrir.
Pourra-t-on aussi voir d’autres astres pendant l’éclipse?
Ce ne sera pas comme une nuit complète, mais il est vrai qu’on peut voir les étoiles les plus brillantes. C’est résolument quelque chose à surveiller. Les planètes les plus brillantes, comme Saturne, seront possiblement visibles. S’il y a un petit peu de brume ou des nuages, c’est possible que cela va empêcher l’observation d’étoiles. »
