OTTAWA – Après une saison 2023 décevante, la plus francophone des équipes de Première ligue canadienne de soccer s’est donné les moyens de jouer dans le haut du panier cette année. L’exercice 2024 débute ce samedi pour les Ottaviens avec la réception du voisin ontarien York FC.
Un an après avoir terminé champion de la saison régulière et finaliste face à Forge FC, l’Atlético Ottawa a connu une saison 2023 en deçà des attentes. Avec une sixième place (sur huit équipes) et une qualification pour les phases finales qui lui a échappé, l’équipe de la capitale fédérale devait réagir. Ça a été chose faite en s’armant lourdement durant l’intersaison, pour rejouer les premiers rôles dans la ligue.
L’équipe, qui comptera de nouveau le plus de francophones au sein de son effectif (11 joueurs sur 20) dont deux Franco-Ontariens (de Brienne et Walker), a réalisé de gros coups sur le marché des agents libres de la PLC. Après avoir fait revenir Matteo de Brienne à la maison en provenance de Winnipeg dès le mois de décembre, le club dirigé par Fernando Lòpez affilié à l’Atletico Madrid a multiplié les grosses signatures.
Un recrutement de champions
Ryan Yesli, jeune gardien à fort potentiel, arrive lui aussi du Manitoba et viendra faire concurrence à l’expérimenté Nathan Ingham. La défense a été renforcée avec Liberman Torres, Équatorien prêté par la réserve de Villareal en Espagne et par la signature récente d’Amer Didic, en provenance de Pacific FC avec qui il a été champion en 2022. Ils s’ajoutent au retour en prêt de Luke Singh et à l’arrivée de Kris Twardek qui devrait occuper le couloir droit.
Au milieu de terrain, de l’expérience de joueurs champions a aussi été ajoutée avec les signatures de Manny Aparicio, ancien coéquipier de Didic dans l’ouest du pays, et du milieu de terrain malien Aboubacar Sissoko, lui aussi champion la saison dernière avec Forge FC, l’équipe d’Hamilton. Le milieu de terrain espagnol très expérimenté Alberto Zapater poursuit l’aventure, tout comme le meilleur joueur de la CPL 2022 Ollie Bassett. Ce quatuor devrait sans grande surprise constituer le meilleur milieu de terrain de la ligue.
En attaque, enfin, l’Atlético enregistre le retour de Ballou Tabla, ailier d’origine ivoirienne, qui a fait les beaux jours du club lors de la saison 2022, avec sept buts et quatre passes décisives à son actif. Sur l’autre aile, Kevin Dos Santos arrive en provenance de York. Ces deux ailiers auront la charge d’alimenter leurs avant-centres, Samuel Salter et Ruben Del Campo qui seront en concurrence pour la pointe de l’attaque.
Lors de sa signature en décembre, Matteo de Brienne s’attendait à rejoindre une équipe compétitive, mais il était loin de s’imaginer qu’il allait retrouver autant de « grands noms de la ligue ».
« Honnêtement, quand je me suis assis avec Carlos (Gonzales, l’entraîneur) et Fernando (Lòpez), ils m’ont juste fait part de leurs ambitions, mais je n’avais aucune idée qu’on allait recruter Amer Didic, Sissoko, Aparicio… J’ai juste cru en eux pour qu’ils fassent du mieux possible. »
Ambitions affichées
Avec un tel arsenal, l’Atlético affiche des ambitions forcément partagées par l’effectif, qui s’est préparé pendant un mois du côté du Mexique.
« On va, je l’espère, être une des équipes qui va surprendre le plus de monde, confie de Brienne. Sur le papier, nous faisons partie des équipes qui sont vraiment fortes. Mais maintenant, tout cela ne comptera que sur le terrain, pendant la saison. Demain (samedi 13 avril), ce sera notre premier examen pour essayer d’obtenir les trois points. On en saura plus après ça. »
Pour ouvrir sa saison, Ottawa accueille ce samedi à la place TD, l’équipe torontoise de York FC pour un derby de l’Ontario. Historiquement, les voisins ontariens ne réussissent pas beaucoup à l’Atlético, qui n’a remporté qu’un seul match dans la courte histoire de la ligue (bilan : une victoire, neuf nuls et cinq défaites).
« C’est une chose dont nous sommes tous conscients, mais nous sommes chez nous, c’est notre territoire, on doit montrer que nous sommes les plus forts devant notre public. Je sais qu’ils vont avoir une équipe complètement nouvelle, avec de nouveaux propriétaires qui ont récupéré de bons joueurs aussi. »
« Je pense que ce match va être une petite guerre, poursuit de Brienne, mais ce sera le cas de tout le premier mois de compétition. Cela fait 190 jours qu’on a joué notre dernier match, donc on est tous excités pour jouer contre une équipe de cette ligue. On sait quels sont les enjeux et, prendre trois points, ce serait gigantesque pour commencer la saison. »
Le français comme avantage
Pour bien débuter la saison, l’Atlético Ottawa pourra compter sur un côté gauche 100 % francophone. On peut s’attendre à voir jouer l’Ottavien au poste d’arrière, avec devant lui Ballou Tabla qui a occupé le poste d’ailier gauche lors du dernier match de préparation remporté 4-1 face au CS Saint-Laurent, club de Ligue 1 du Québec.
Pour les suppléer en sortie de banc, ils pourront compter sur le Gatinois Maxime Tissot et le Français Abou Sacko. Seul Kevin Dos Santos, qui retrouvera son ancienne équipe, n’est pas officiellement francophone, même si de Brienne confie « qu’il comprend un petit peu ».
« Ça peut être un petit avantage puisqu’on est capable de communiquer de différentes manières. Je sais qu’il y a quelques francophones dans les autres équipes, mais de manière générale, ce n’est pas une grande ligue de français. Donc, ça pourrait toujours nous aider. »
Premier match de la journée prévu à 13 h, cet Atlético Ottawa-York United marquera le coup d’envoi de la version 2024 de la Première ligue canadienne. L’intégralité de la saison est diffusée sur One Soccer avec l’ensemble des matchs de l’Atlético, dans toutes les compétitions nationales, commentés en français par Matt Cullen et Mike Laviolle.
