[LA RENCONTRE D’ONFR]

PHNOM PENH (Cambodge) – En cette Journée internationale de la Francophonie, on franchit les frontières avec l’ambassadeur du Canada au Cambodge, Christian DesRoches. Fin connaisseur de l’Asie du Sud-Est, ce natif d’Ottawa nous confie son grand intérêt pour cette région du globe et nous dévoile l’envers du décor de sa mission au cœur du pays hôte du 20^e Sommet de la francophonie qui aura lieu en novembre prochain.

« Peu de gens savent que vous êtes Franco-Ontarien…

Oui, quand je rencontre des gens à l’étranger, ils disent « Ah, vous êtes Québécois? » Je leur réponds que je suis Franco-Ontarien et leur apprends qu’il y a beaucoup de francophones à l’extérieur du Québec.

Je suis né à Ottawa. J’y ai fait le début de ma scolarité avant de poursuivre au secondaire au Québec. Mon père était journaliste au Droit et a enseigné le journalisme au Collège Algonquin. Ma mère est Italienne. J’ai donc grandi dans une maison où mes parents parlaient anglais, italien et français.

Je suis revenu ensuite en Ontario pour étudier à l’Université d’Ottawa. C’est en passant ma maîtrise à l’Université Laval que j’ai réalisé que j’étais Franco-Ontarien.

Votre entrée en fonction, l’été dernier, au poste d’ambassadeur a marqué, en quelque sorte, le retour de la diplomatie canadienne au Cambodge après une longue parenthèse…

En effet, je suis arrivé ici en août dernier, alors que nous connaissions une situation un peu unique parce que nous avions depuis 1993 une ambassade au Cambodge que nous avons fermée en 2009. Après ça, nous avions ouvert un petit bureau tributaire de notre ambassade à Bangkok, mais il n’y avait plus d’ambassadeur résident depuis 2007. Je suis donc le premier ambassadeur résident au Cambodge depuis 2007. J’ai reçu un accueil très chaleureux de la part des Cambodgiens.

Comment expliquer ce regain d’intérêt du Canada pour ce pays d’Asie du Sud-Est?

Il y a un intérêt très marqué pour l’Asie du Sud-Est du point de vue commercial. Le premier ministre Mark Carney nous a demandé de travailler très fort pour doubler nos exportations à l’extérieur des États-Unis. L’Inde et l’Asie du Sud-Est sont deux objectifs importants, particulièrement le Cambodge qui connaît une forte croissance depuis quelques années. Les intérêts économiques du Canada se sont approfondis avec le Cambodge, depuis 2012. Une vie s’est établie ici avec entre autres la présence de la première société d’assurance vie au Cambodge et depuis 2019, la plus grande banque commerciale, ABA Bank.

Combien y a-t-il de ressortissants canadiens dans ce royaume?

Près de 3000 Canadiens sont enregistrés auprès de l’ambassade, mais nous pensons qu’il y a probablement plus de 15 ou 20 000 citoyens canadiens dans le pays. Des gens sont ici depuis plusieurs années, des missionnaires, des gens d’affaires… On compte beaucoup de Canadiens d’origine cambodgienne, d’autres Canadiens travaillent dans l’éducation, la culture… Il y a là une certaine effervescence. Et pour nous, c’est important de pouvoir être ici et de bien les représenter et de constater que parfois tous ces gens-là peuvent nous aider à ouvrir des portes.

Comment les représentez-vous et les aidez-vous au quotidien?

Le travail est très varié. Premièrement, il y a les services consulaires, ces services qu’on offre à tous les Canadiens ici, comme le renouvellement de passeport, l’aide aux personnes emprisonnées, etc. C’est une partie importante de notre travail, comme dans toutes les ambassades du monde. Notre section consulaire est très occupée. On aide aussi les sociétés canadiennes implantées ici à débloquer certaines barrières. Je les représente en assistant à des événements pour les encourager.

Je soutiens aussi le secteur de l’éducation culturelle. Il y a une école canadienne internationale à Phnom Penh qui a été fondée par une Canadienne d’origine cambodgienne de Montréal qui utilise le curriculum albertin. Il y a 55 professeurs canadiens qui enseignent dans cette école. Et il y a un programme français à l’école. Avec le lycée Descartes, homologué par le gouvernement français, cela fait deux écoles où on peut apprendre en français. Je suis très fier en tant que Canadien de voir vivre la dualité linguistique canadienne y compris dans les écoles cambodgiennes, où on enseigne trois langues, le khmer, le français et l’anglais.

Vous n’êtes pas un néophyte de la diplomatie en Asie-Pacifique. Vous avez développé des relations avec le Vietnam, la Chine, la Papouasie-Nouvelle Guinée, la Nouvelle-Zélande… Pourquoi un tel attrait pour cette partie du globe?

J’ai rejoint le ministère en 2006 comme agent du service extérieur. J’ai travaillé en Afrique, aux Nations unies, puis sur le G7… Mon parcours plutôt généraliste a vraiment changé lorsque je suis devenu chef de mission adjoint en Nouvelle-Zélande en 2013. Depuis Wellington, j’observais les diplomaties australienne et néo-zélandaise en Asie du Sud-Est. Je les trouvais très efficaces, avec un virage clair vers l’engagement économique dans la région.

Je me suis alors dit que je pouvais contribuer à une réorientation similaire de la diplomatie canadienne. De retour au Canada en 2016, j’ai travaillé sur le forum de coopération économique Asie-Pacifique (APEC). Cela m’a amené à voyager au Vietnam, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, à Singapour et dans plusieurs autres pays de la région.

Ensuite, j’ai été conseiller pour la sous-ministre des Affaires étrangères, puis j’ai travaillé au Bureau du Conseil privé, qui est en quelque sorte le ministère du Premier ministre. J’y étais conseiller pour les dossiers asiatiques.

Vous avez donc conseillé le premier ministre. Sur quels dossiers avez-vous travaillé?

J’ai beaucoup travaillé sur la stratégie du Canada pour l’Indo-Pacifique, annoncée en novembre 2022. Cette stratégie prévoit plus de 2,3 milliards de dollars de nouveaux investissements dans la région.

Lorsque j’étais au Bureau du Conseil privé, j’ai conseillé l’équipe du premier ministre sur cette stratégie. Ensuite, de retour au ministère, j’ai participé à sa mise en œuvre.

Concrètement, cela s’est traduit par la création de nombreux nouveaux postes diplomatiques. Par exemple, nous avons maintenant un bureau agricole à Manille avec seize spécialistes qui soutiennent les exportations canadiennes dans la région.

Nous avons aussi développé un réseau d’attachés spécialisés dans les enjeux numériques et cybernétiques dans plusieurs capitales asiatiques.

Quelle est la situation la plus délicate que vous ayez eu à gérer au cours de votre carrière?

En diplomatie, on intervient souvent lorsqu’il y a des problèmes. Je me souviens par exemple d’un voyage du premier ministre Trudeau en Asie en 2022. Pendant ce déplacement, il y a eu un échange assez tendu entre le président chinois Xi Jinping et le premier ministre canadien.

Cet épisode a été filmé et repris par les médias internationaux. Après cela, nous avons dû préparer des notes et expliquer la situation aux médias canadiens afin que cet incident ne devienne pas le sujet principal d’un voyage diplomatique pourtant très important.

Un autre exemple remonte à un sommet de l’APEC auquel participait Donald Trump pour la première fois. J’ai travaillé 20 heures par jour pour finaliser le communiqué commun, après des négociations particulièrement difficiles. Le contexte international évoluait et la diplomatie canadienne devait s’adapter.

Les réseaux sociaux et la communication instantanée ont-ils bouleversé la culture de la diplomatie?

Oui et non. Les médias sociaux ont évidemment transformé la communication. Lorsque j’ai commencé ma carrière, Facebook venait tout juste d’apparaître. Aujourd’hui, il est important d’expliquer au public ce que nous faisons. Mais il ne faut pas oublier que l’essentiel de la diplomatie consiste à bâtir des relations de confiance.

Ici au Cambodge, j’ai développé des relations personnelles avec plusieurs ministres. Nous échangeons parfois des messages sur WhatsApp ou Telegram et nous avons des discussions discrètes sur certains dossiers. Ces relations ne pourraient pas exister si chaque rencontre était immédiatement publiée sur les réseaux sociaux. Il faut donc trouver un équilibre entre la communication publique et la diplomatie discrète.

Le contexte international actuel rend-il l’action diplomatique plus incertaine?

Le monde devient plus imprévisible et plus dangereux. Le Canada se considère comme une puissance moyenne, et dans ce contexte nous devons adapter notre approche.

Pendant longtemps, la diplomatie canadienne reposait fortement sur la promotion de la démocratie et des droits de la personne. Ces valeurs demeurent essentielles, mais nous devons aussi composer avec un monde où certains pays suivent des modèles politiques différents.

Il faut trouver les moyens de bâtir des relations avec ces pays tout en maintenant nos valeurs.

Quelle langue utilisez-vous le plus au Cambodge? Le français y a-t-il encore une place?

Oui, et c’est même une très belle surprise pour moi. J’utilise le français presque tous les jours. Il existe une importante communauté francophone au Cambodge.

Au moins douze ministres cambodgiens parlent français. Beaucoup d’étudiants l’apprennent aussi, notamment grâce à des bourses d’études françaises dans les domaines du droit, de la médecine et des technologies.

La famille royale est également francophone. Lorsque j’ai présenté mes lettres de créance au roi, la conversation s’est déroulée environ à 80 % en français.

Votre carrière diplomatique a-t-elle changé votre vision du monde?

Oui, de plusieurs façons. D’abord, elle a renforcé ma fierté d’être Canadien. Lorsque l’on vit à l’étranger, on réalise à quel point l’expérience canadienne, notre dualité linguistique et notre respect des droits de la personne sont appréciés.

Deuxièmement, travailler dans des pays où les institutions sont parfois fragiles rappelle à quel point la démocratie peut être vulnérable. Au Canada, nous avons tendance à considérer nos institutions comme acquises. Mais ailleurs, on voit à quel point elles peuvent être fragiles.

Vous est-il déjà arrivé de défendre une position politique avec laquelle vous n’étiez pas personnellement d’accord?

Ça peut arriver. Je me souviens d’une négociation aux Nations unies lors du sommet Rio+20 sur le développement durable. À l’époque, le gouvernement canadien ne voulait pas prendre certains nouveaux engagements internationaux.

Pendant les négociations, j’ai dû bloquer une entente soutenue par plusieurs ONG. Certaines organisations canadiennes m’ont reproché cette position.

Je leur ai répondu que dans une démocratie, une fonction publique impartiale doit mettre en œuvre les décisions prises par le gouvernement élu. Quelques années plus tard, le Canada a finalement soutenu cette même entente sous un gouvernement différent.

C’est la preuve que le rôle d’un fonctionnaire est d’appliquer les décisions démocratiques, même si elles évoluent avec le temps.

Le Cambodge accueillera bientôt un sommet de la Francophonie. Quel est votre rôle dans cette préparation?

Le Cambodge prépare activement ce sommet. Il y aura notamment un village culturel de la Francophonie et un pavillon consacré aux technologies francophones. Nous travaillons avec les autorités cambodgiennes pour assurer le succès de cet événement. Le Québec participe aussi aux préparatifs, notamment à travers son bureau à Singapour.

Lors d’un événement préparatoire, la chanteuse Fabienne Thibault est venue interpréter des chansons de Starmania. Le public cambodgien a été très ému. »

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LES DATES-CLÉS DE CHRISTIAN DESROCHES

2006 : Rejoint le ministère Affaires mondiales Canada

2017 : Pilote la Coopération économique Asie-Pacifique (APEC) à Ottawa

2020 : Détaché auprès du Secrétariat de la politique étrangère et de défense du Bureau du Conseil privé

2023 : Coordonne la Stratégie indo-pacifique du Canada

2025 : Nommé ambassadeur du Canada au Cambodge

Chaque fin de semaine, ONFR rencontre un acteur des enjeux francophones ou politiques en Ontario et au Canada.

[LA RENCONTRE D’ONFR]

TORONTO – À ses yeux, exonérer le premier ministre et les ministres de la Loi sur l’accès à l’information, comme l’a annoncé le gouvernement cette semaine, compromettrait gravement le principe de transparence démocratique et le pouvoir de surveillance de son bureau. Qui est Patricia Kosseim, la commissaire à l’information et à la protection de la vie privée de l’Ontario (CIPVP)? On a voulu en savoir plus sur les missions de cette commissaire indépendante, une francophone qui enquête, instruit des plaintes et tente de faire évoluer la législation.

« En quoi consiste votre rôle?

Je dirige un bureau de l’Assemblée législative indépendant du gouvernement, chargé d’appliquer les lois provinciales sur l’accès à l’information et la protection de la vie privée dans le secteur public, la santé et les services à l’enfance, à la jeunesse et à la famille. Ces lois confèrent au public le droit d’accès aux renseignements détenus par les institutions publiques et le droit à la protection de leurs renseignements personnels qui sont colligés par ces institutions.

Comment réglez-vous les conflits exactement?

Nous réglons les différends liés aux appels en matière d’accès à l’information ou aux plaintes concernant la vie privée. Dans la grande majorité des cas, nous résolvons ces conflits à l’amiable, mais parfois nous menons des enquêtes formelles et rendons des décisions contraignantes.

Nous examinons aussi les politiques de protection de la vie privée et les pratiques de gestion de l’information, offrons des commentaires sur les projets de loi, éduquons le public et les médias, et menons des recherches sur les nouvelles technologies.

Qui porte plainte en général et quel volume de plaintes traitez-vous chaque année?

Principalement des particuliers, parfois des organismes comme les médias, mais toujours représentés par des particuliers. Pour 2025, nous avons traité aux alentours de 3000 à 4000 plaintes et appels.

Nous avons aussi un mandat proactif sur des enjeux stratégiques : transparence dans un gouvernement moderne, enfants et jeunes dans un monde numérique, nouvelle génération des forces de l’ordre. Parmi nos stratégies transversales, nous nous sommes aussi engagés à favoriser un environnement qui valorise et appuie la prestation de services aux francophones… Nous avons ajouté l’innovation à nos valeurs et notre plan stratégique guidera nos actions pour les prochaines années.

Vous parliez un peu plus tôt de pouvoir contraignant : qu’est-ce que cela signifie concrètement?

Cela dépend de la loi. Dans le secteur public provincial, la Loi sur la protection de la vie privée et l’accès à l’information nous permet de faire des ordonnances auprès des institutions pour améliorer leurs pratiques ou cesser celles qui mettent en péril la vie privée.

Nous avons également ces pouvoirs dans le secteur de la santé et des services à l’enfance. Depuis 2024, nous pouvons même imposer des pénalités monétaires aux fournisseurs de soins dans les cas graves. En revanche, nous n’avons pas ce pouvoir au niveau municipal : nous ne pouvons qu’émettre des recommandations.

Comment gérez-vous les défis posés par Internet et l’intelligence artificielle (IA)?

Nous avons une équipe d’experts en technologie et en information pour comprendre, évaluer les risques et conseiller les institutions. Nous collaborons avec d’autres autorités au Canada et des régulateurs externes. Récemment, nous avons publié conjointement avec la Commission des droits de la personne des principes pour encadrer l’IA dans le secteur public : son usage doit être sûr, transparent, responsable et protéger les droits des personnes. L’IA représente à la fois des risques et des opportunités, mais il faut encadrer son usage pour protéger les citoyens.

Pouvez-vous donner un exemple où vous avez influencé une loi?

En novembre 2024, le gouvernement ontarien a adopté la loi visant à renforcer la sécurité et la confiance numériques. Elle permettra de développer des règlements sur l’IA, la cybersécurité et les technologies pour les moins de 18 ans. Nous avons interpellé le gouvernement pour inclure des principes directement dans la loi. Même si ce n’était pas fait, nous participons maintenant à l’élaboration des règlements et offrons nos meilleurs avis pour orienter la mise en œuvre.

La tendance à la réduction des formalités administratives voulue par le gouvernement ces dernières années ouvre-t-elle des brèches dans la protection des renseignements personnels?

Cela dépend. Il y a encore beaucoup à faire pour bâtir une culture proactive en matière d’accès à l’information et de protection de la vie privée. Nous constatons que ces droits ne sont pas toujours priorisés et que les institutions manquent parfois de ressources et d’expertise pour les appliquer correctement. Réduire les formalités administratives est possible tout en respectant ces droits, à condition d’investir dans la technologie et la formation des équipes, et de gérer correctement l’information pour qu’elle soit accessible et protégée.

La culture de la protection de la vie privée est-elle suffisamment ancrée dans notre société et nos institutions?

Nous avons encore un bon chemin à parcourir pour transformer la culture gouvernementale, d’une approche réactive à une approche proactive de divulgation de renseignements et de données ouvertes. Nous encourageons les institutions à être plus transparentes et à adopter des pratiques exemplaires. Depuis trois ans, nous lançons un « défi de la transparence » annuel pour mettre en valeur les meilleures initiatives et inspirer d’autres organisations à faire de même.

Comment conciliez-vous indépendance institutionnelle et pressions politiques?

La nature indépendante des bureaux de l’Assemblée législative de l’Ontario est très protégée et respectée, ce qui nous permet de travailler de façon indépendante et impartiale. Comparé à d’autres autorités dans le monde, nous sommes chanceux en Ontario. Cela est essentiel pour tenir le gouvernement responsable et protéger les droits des Ontariens.

Un commissariat indépendant n’est toutefois pas à l’abri de changements structurels comme on l’a vu avec le Commissariat aux services en français en 2018. Est-ce une crainte quelque part?

Notre commissariat existe depuis 40 ans. Il est absolument primordial d’avoir une autorité qui surveille l’accès à l’information et protège la vie privée dans un monde numérique où nous sommes inondés de sources de désinformation, notamment avec les réseaux sociaux. Nous sommes reconnus et j’ai toute confiance que notre bureau va continuer son mandat. Bien sûr, tout gouvernement pourrait envisager des changements, mais le public ontarien aurait son mot à dire.

Vous êtes avocate et avez travaillé au Commissariat à la protection de la vie privée du Canada à Ottawa (au niveau fédéral). En quoi votre parcours vous a préparée à ce rôle?

Mon expérience m’a bien préparée puisque j’ai travaillé à l’intersection des technologies et des enjeux éthiques, juridiques et sociaux, dans le secteur public, la santé et le privé. J’ai appris à garder l’esprit ouvert et à considérer les perspectives des institutions et de l’autorité de réglementation. Cette expérience m’aide à équilibrer application des lois et réalité sur le terrain, pour être efficace et pragmatique.

De quelles enquêtes êtes-vous particulièrement fière? Pourquoi?

Je pense à trois enquêtes qui sont d’excellent exemples des progrès que nous réalisons en vue de mieux protéger le droit à la vie privée des Ontariens.

D’abord, la Décision 298 en vertu de la LPRPS (accès non autorisé par un médecin, pénalités administratives pécuniaires). Cette décision a imposé pour la première fois au Canada une pénalité administrative pécuniaire (PAP) dans une affaire concernant la protection des données.

En règle générale, en tant qu’organisme de réglementation moderne et efficace, nous faisons respecter la loi selon une approche très mesurée et proportionnée. Cependant, cette affaire montre clairement qu’il faut sanctionner plus sévèrement les comportements répréhensibles afin de maintenir la confiance du public dans le système de santé.

Et les deux autres?

Je pense aussi à deux autres affaires… L’atteinte à la vie privée liée à PowerSchool (cyberattaque contre de multiples conseils scolaires) et l’affaire concernant l’Université McMaster (logiciel de surveillance d’examens en ligne recourant à l’IA).

Dans ces deux affaires, j’ai eu l’occasion d’aller au-delà de l’interprétation stricte de la loi. Après avoir examiné de manière approfondie la conformité à la loi actuelle, j’ai formulé des recommandations de haut niveau à l’intention des institutions et du gouvernement quant aux mesures qui pourraient et devraient être prises afin de mieux répondre aux enjeux stratégiques importants soulevés dans chacun de ces dossiers.

Quel sera l’enjeu le plus important pour votre Bureau au cours des cinq à dix prochaines années?

Ce sera de renforcer la confiance des Ontariens dans le respect de leurs droits en matière d’accès à l’information et de protection de la vie privée dans un contexte de numérisation croissante, compte tenu surtout de l’évolution rapide de l’IA, qui aura des retombées profondes et durables sur notre vie personnelle et professionnelle.

Notre défi sera de rester d’actualité en renforçant nos capacités technologiques, en modernisant nos processus et en réclamant des réformes législatives correspondant à l’évolution de la conjoncture numérique.

L’an dernier, nous avons lancé notre nouveau plan stratégique, qui décrit les objectifs et stratégies qui orienteront notre bureau au cours des quatre prochaines années, de 2026 à 2030. Nous demeurons résolus à nous concentrer sur les enjeux prioritaires en matière d’accès à l’information et de protection de la vie privée pour la population ontarienne, aujourd’hui et demain.

Dites-nous quelque chose que le public ignore à votre sujet…

Il y a huit ans, je suis devenue, bien malgré moi, l’heureuse propriétaire d’un chien noir qui s’appelle Rocky. J’étais bien hésitante au début, mais je me suis vite attachée à ce petit compagnon qui m’apporte beaucoup de joie tous les jours! Mon moment de bonheur, c’est quand je « ferme la marche », que ce soit à ski, à vélo ou en randonnée, et que j’admire devant moi mon mari et mes enfants, remplie de gratitude pour ce temps précieux que nous passons ensemble en famille. »

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LES DATES-CLÉS DE PATRICIA KOSSEIM

1995 : Débute sa carrière d’avocate à Montréal

2000 : Devient directrice de l’éthique aux Instituts de recherche en santé du Canada

2005 : Devient avocate générale principale au Commissariat à la protection de la vie privée du Canada.

2008 : Occupe le poste de chef de la science et de la société à Génome Canada

2020 : Nommée commissaire à l’information et à la protection de la vie privée de l’Ontario

Chaque fin de semaine, ONFR rencontre un acteur des enjeux francophones ou politiques en Ontario et au Canada.

[LA RENCONTRE D’ONFR]

OTTAWA – Chercheur, pédagogue, musicien, et directeur de plusieurs initiatives majeures à l’Université d’Ottawa et au Centre de santé mentale Le Royal, Gilles Comeau consacre sa carrière à comprendre comment la musique agit sur le cerveau et notre bien-être. À la tête de l’Institut de recherche en musique et santé et du Centre de bien-être pour musiciens, il conjugue rigueur scientifique et engagement communautaire.

Vous avez grandi dans un contexte minoritaire, quel est votre rapport personnel à la francophonie?

Je suis né et j’ai grandi dans un milieu entièrement francophone, à Hearst. Dans ma famille maternelle, personne ne parlait anglais; du côté de mon père, seulement quelques personnes en avaient une connaissance limitée. J’ai appris l’anglais beaucoup plus tard. Aujourd’hui, je suis bilingue, mais ma langue de vie est le français.

Pendant longtemps, je ne me suis donc jamais perçue comme membre d’une minorité. Mon environnement (familial, scolaire, communautaire) était francophone.

C’est à l’adolescence, lors de séjours d’été à Toronto pour étudier la musique, que j’ai découvert un milieu anglophone et pluriel. Cela m’a exposée à une autre réalité culturelle en Ontario.

Mais c’est surtout à mon arrivée à Ottawa que j’ai pris conscience de la dimension minoritaire. Lorsque j’étais étudiant à l’Université d’Ottawa, les francophones représentaient environ les deux tiers des étudiants, et le français était très présent dans l’institution. Au fil des années, la situation s’est inversée : les anglophones sont devenus majoritaires.

C’est à travers cette évolution que j’ai ressenti plus concrètement ce que signifie appartenir à une francophonie en contexte minoritaire.

Les personnes qui n’ont jamais été initiées à la musique passent-elles à côté de quelque chose d’essentiel?

C’est possible, mais je reste prudent. Je n’irais pas jusqu’à dire que la musique est essentielle pour tout le monde. C’est un peu comme le sport : pour quelqu’un qui pratique intensément ou qui suit toutes les compétitions, il semble inconcevable que d’autres puissent s’en passer. Pourtant, beaucoup de personnes vivent très bien sans cela.

Cela dit, la musique est importante pour beaucoup de gens. Certains n’y ont simplement pas été initiés ou n’y ont pas eu accès. Mon objectif n’est pas d’imposer l’idée qu’elle est indispensable, mais de rendre possible l’accès à cette dimension pour ceux qui souhaitent la découvrir.

Il est aussi frappant de constater que, dans presque toutes les cultures du monde, la musique occupe une place centrale. Elle est liée à la santé, au social, aux rituels de la vie (naissance, guerre, deuil, célébrations). Dans plusieurs traditions, la musique n’est pas séparée du mouvement : on chante, on danse, on participe. L’idée occidentale d’un public silencieux face à des interprètes est en réalité une forme particulière parmi d’autres.

Nous avons peut-être perdu une partie de cette intégration naturelle de la musique à la vie quotidienne. Pourtant, elle demeure omniprésente : dans les cérémonies, les événements militaires, les films, les jeux vidéo. Elle continue de rythmer nos existences.

Je crois surtout qu’il existe une richesse immense dans la diversité des formes musicales à travers les cultures. Découvrir cette richesse peut ouvrir des horizons, mais chacun reste libre de la place qu’il souhaite lui accorder.

Vous parlez souvent de joie. Est-ce un angle que la recherche oublie trop souvent?

Dans le travail auprès des personnes vivant avec des troubles de santé mentale, de l’isolement social ou des pertes cognitives, ce qui m’a le plus frappé, c’est l’importance des émotions positives, particulièrement la joie. Je savais que la musique procure du plaisir, mais je n’avais pas mesuré à quel point, pour certaines personnes, cette joie devient fondamentale.

Nos outils de recherche mesurent l’anxiété, le sommeil, les symptômes liés à la dépression. Mais parfois, on oublie de poser la question essentielle : qu’est-ce que cela vous apporte? La réponse qui revenait constamment chez les personnes âgées : un sentiment d’humanisation, de reconnexion, de joie profonde. Et nous avons observé que cela vaut autant pour les enfants que pour les vétérans ou les personnes en situation d’itinérance.

Avec un financement total d’environ 10 millions de dollars, dont 3,5 millions pour les aînés et les personnes vivant avec la démence, quel impact concret espérez-vous avoir sur les communautés, notamment les aînés?

D’abord, il faut reconnaître que les priorités de financement orientent la recherche. Depuis un certain temps, les programmes destinés aux personnes âgées sont particulièrement bien soutenus. Les subventions influencent nécessairement les axes de recherche. Cela dit, même si le plus important financement concerne les aînés, nous menons aussi de nombreux projets plus modestes auprès d’autres populations : programmes de guitare en milieu médico-légal auprès de personnes reconnues non criminellement responsables, projets avec des vétérans, programmes pour nouveaux immigrants issus de zones de guerre, initiatives auprès d’enfants en milieu défavorisé ou encore auprès de personnes en situation d’itinérance.

Notre objectif est clair : rejoindre des communautés marginalisées, souvent oubliées, qui n’ont pas accès à des programmes artistiques parce qu’ils sont coûteux. Si la recherche permet d’offrir des cours gratuits, autant les proposer à ceux qui ne pourraient pas se les payer.

Concernant les personnes âgées, nous cherchons surtout à comprendre ce qui fonctionne, pour qui, et dans quel contexte. On entend souvent que « la musique est bonne pour la santé », et même l’Organisation mondiale de la santé a publié un rapport en ce sens. Mais beaucoup d’études reposent sur de petits échantillons. La question demeure : quelle musique? quel type de programme? à quelle fréquence? pour quelles personnes?

La musique n’est pas une solution universelle, pas plus qu’un médicament ne fonctionne pour tout le monde. C’est pourquoi nous incluons des profils variés et nous nous intéressons autant aux personnes pour qui les effets sont limités qu’à celles qui en retirent des bénéfices importants.

Nous voulons produire des données solides, étalées dans le temps, capables d’intéresser les décideurs en santé et les milieux financiers. Et au-delà des résultats scientifiques, ces projets forment aussi des dizaines de professeurs, d’assistants de recherche et de partenaires communautaires, élargissant ainsi la capacité d’intervention dans ces milieux.

Est-ce que vous rencontrez des défis particuliers pour financer vos projets ou atteindre vos objectifs?

Oui, toujours. Le financement demeure l’aspect le plus difficile. Pour le grand projet auprès des personnes âgées, nous bénéficions d’une subvention sur plusieurs années, ce qui apporte une certaine stabilité. Mais pour les autres volets, il n’y a aucune garantie de continuité. Un projet peut très bien se terminer le mois suivant faute de fonds.

En ce moment, par exemple, nous menons plusieurs études sur la santé mentale des musiciens sans financement dédié. Nous avançons avec de petits fonds obtenus ici et là.

Nous travaillons notamment avec des musiciens professionnels ou semi-professionnels qui se présentent au Royal pour des séances d’imagerie cérébrale. Ils sont observés pendant qu’ils  visualisent une situation de performance, afin d’identifier les régions cérébrales activées, particulièrement chez ceux qui souffrent d’anxiété de performance. Ensuite, nous leur proposons différentes interventions (méditation pleine conscience, improvisation vocale, techniques corporelles) puis nous réalisons une nouvelle imagerie après quelques semaines. Nous constatons des changements significatifs.

Ce type de recherche est prometteur, mais il est difficile à financer. La recherche de fonds est une préoccupation constante. Si vous demandez à un chercheur quelle est son activité principale dans l’année, il répondra souvent : rédiger des demandes de subvention. Toutes ne sont pas acceptées. Certaines réussissent, d’autres non. C’est un travail continu et exigeant.

En milieu francophone minoritaire, comment percevez-vous les défis liés à la recherche en santé mentale aujourd’hui?

Les besoins en santé mentale sont bien réels. Mais en milieu francophone minoritaire, le principal défi, dans notre travail, concerne l’implantation des programmes en français.

Prenons un exemple : dans un programme offert à Bruyère, sur des centaines de participants, il peut n’y avoir que deux francophones. Il devient alors tentant d’offrir le programme uniquement en anglais. Adapter les questionnaires, recruter des intervenants francophones, former des assistants de recherche francophones, tout cela devient plus complexe lorsque le nombre est restreint.

La difficulté n’est pas l’absence de besoins, mais la masse critique. Il est difficile de rassembler des groupes suffisamment nombreux, avec des enseignants et des chercheurs francophones, pour fonctionner entièrement en français.

Même lorsqu’on tente de constituer un groupe francophone, par exemple un programme de guitare pour vétérans, il suffit que quelques anglophones s’y joignent pour que l’anglais devienne la langue dominante, surtout si certains ne parlent pas français. Le basculement se fait très facilement.

Un autre défi concerne les équipes interdisciplinaires. En Ontario, ou à l’international, il est beaucoup plus difficile de réunir des spécialistes francophones dans différents domaines, santé mentale, neurosciences, gériatrie, et de constituer une équipe entièrement francophone. En contexte minoritaire, cela demande des efforts supplémentaires et demeure plus rare. »

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LES DATES-CLÉS DE GILLES COMEAU

2019 : Élection à la Société royale du Canada.

2021 : Lauréat du Prix Jacques-Rousseau (recherche multidisciplinaire) de l’ACFAS.

2021 : Création de l’Institut de recherche en musique et santé à l’Université d’Ottawa

2023 : Création de la Clinique de recherche en musique et santé au Royal