FAUQUIER-STRICKLAND – La province intervient auprès de Fauquier-Strickland, avec la réalisation d’un audit municipal provincial et l’octroi d’une aide additionnelle de 600 000 $ pour soutenir les opérations de la municipalité jusqu’au 31 janvier 2026.

La mairesse Madeleine Tremblay a confirmé lundi soir, lors de la séance municipale régulière, la réception d’une lettre du ministère des Affaires municipales et du Logement, faisant suite aux demandes d’aide envoyées en juillet dernier et détaillant les mesures essentielles pour soutenir la petite municipalité du nord ontarien dans sa crise financière. Rappelons que la municipalité a accumulé un déficit de 2,5 millions de dollars.

Dans ce courrier datant de vendredi dernier, le ministre Robert J. Flack souligne que, selon l’analyse des données financières et de la situation administrative menée ces derniers mois, Fauquier-Strickland ne pourra pas respecter ses obligations financières, sans l’aide de la province.

« Sans l’intervention du ministère, la municipalité ne sera pas en mesure de répondre à ses obligations financières à court, moyen ou long terme », indique la lettre signée par le ministre.

Audit payé par la province

Le ministère y explique, ainsi, vouloir mettre en place une stratégie combinant soutien financier immédiat et planification à plus long terme. 

Le premier élément de cette stratégie est la réalisation d’un audit municipal provincial en vertu de la Loi sur les affaires municipales, qui permettra d’établir un portrait complet de la situation financière de la municipalité, de ses pratiques administratives et de ses besoins en gouvernance. 

Cet audit comprendra l’examen détaillé des dépenses et des revenus, l’évaluation de l’organisation administrative et des pratiques de gestion ainsi que l’élaboration d’un plan de redressement à court, moyen et long terme avec des recommandations claires pour stabiliser les finances. 

Le coût de l’audit sera entièrement assumé par la province afin de ne pas alourdir davantage le fardeau financier de Fauquier-Strickland, apprend-on également.

« À la suite de l’audit municipal provincial, je pourrais envisager de délivrer un ordre en vertu de l’article 14 de la Loi sur les affaires municipales, obligeant la municipalité à se conformer aux recommandations de l’audit. Le non-respect volontaire d’un tel ordre constitue une infraction, et tout membre du conseil municipal reconnu coupable de cette infraction est passible d’une amende pouvant atteindre 5000 $ et est disqualifié de tout mandat municipal pour une période de deux ans », explique-t-on également dans la lettre du ministère.

Aide additionnelle de 600 000 $

En parallèle, la province accorde une aide financière additionnelle allant jusqu’à 600 000 $ destinée à couvrir certaines dépenses d’exploitation jusqu’au 31 janvier 2026. 

« Ce soutien financier supplémentaire à court terme du ministère est conditionnel au respect strict, par le conseil municipal et le personnel, des dispositions de l’entente de transfert de paiements », prévient le ministre.

Cette aide s’ajoute aux 300 000 $ accordés en juillet dernier, qui permettaient alors à la municipalité de Fauquier-Strickland de maintenir ses services essentiels et son personnel jusqu’au 31 octobre 2025.

Le ministère prévoit également de continuer de surveiller la municipalité, en assistant aux réunions du conseil comme observateur, en fournissant un encadrement administratif et des conseils stratégiques à l’équipe municipale et en travaillant avec le conseil et le personnel municipal pour assurer le respect des obligations de l’entente de transfert de paiements. 

Une rencontre est prévue cette semaine avec Kathy Horgan, gestionnaire régionale du ministère, afin de détailler les prochaines étapes, y compris la mise en place de l’audit et la gestion du financement d’urgence.

Soulagement

Le conseil a accueilli la nouvelle avec soulagement et optimisme, voyant dans cette intervention un pas décisif vers la stabilisation des finances municipales. 

« C’est une bonne nouvelle », a déclaré la mairesse, se réjouissant que la province reste aux côtés de la municipalité. 

Les élus ont convenu de rédiger une lettre de remerciement au ministre Robert J. Black pour son appui et son suivi dans le dossier.

Les détails de l’entente et des mesures de soutien provincial seront communiqués lors d’une prochaine séance extraordinaire, prévue pour son adoption.

FAUQUIER-STRICKLAND – Certains résidents de Fauquier-Strickland, dans le Nord de l’Ontario, explorent la possibilité de se séparer de leur municipalité. Ils dénoncent des hausses de taxes jugées trop élevées et un manque de transparence dans la gestion des services municipaux.

Propriétaire de deux entreprises locales, Paul Lavoie fait partie d’un groupe estimé de 60 à 70 personnes qui envisagent cette possibilité. Il affirme que les récentes hausses de taxes, survenues alors que la municipalité de 467 habitants fait face à un déficit record de 2,5 millions de dollars, ont été le déclencheur du mouvement.

« Nous n’acceptons pas l’augmentation de 20 % à Grégoire Mills et Strickland. Nous allons tenter de nous séparer de la municipalité de Fauquier. Nous en sommes aux premières étapes de cette discussion, mais jusqu’à présent, 100 % des personnes que nous avons interrogées sont favorables à la séparation. »

Pascal Albert, résident de Grégoire Mills, dont la taxe foncière a fortement augmenté ces dernières années, fait partie de ces personnes qui souhaitent divorcer avec la ville. 

« L’année dernière, il y a eu 20 % d’augmentation de taxes sur ma propriété. L’année précédente, c’était 25 %. Pour notre petite communauté, c’est devenu trop lourd », explique-t-il.

La gestion de l’eau pointée du doigt

L’eau et les égouts représentent un point de tension majeur. Dans les secteurs ruraux comme Grégoire Mills, les résidents ont leur propre puits et fosse septique, mais seraient contraints de contribuer financièrement aux systèmes municipaux qu’ils n’utilisent pas.

Paul Lavoie souligne : « Nous payons pour un système d’eau que nous n’utilisons pas. Les petites propriétés en ville sont couvertes, mais nous, propriétaires ruraux, finançons une partie du système tout en gérant nos propres installations. »

Pascal Albert précise : « Pour ma maison, je paie près de 1 100 $ par an pour le surplus du système municipal. Mon puits et ma fosse septique coûtent chacun 15 000 $ à l’achat et à l’entretien. Nous finançons le système municipal tout en supportant nos propres infrastructures. »

Selon lui, les seules prestations réellement disponibles sont la collecte des poubelles et le service incendie. « On paye des taxes élevées pour presque rien en retour », déplore-t-il.

Même son de cloche chez Pauline Richard qui dit ne pas comprendre pourquoi les résidents paient pour le réseau d’aqueduc de la municipalité sans y avoir accès. « Dans nos taxes, on paie pour la maintenance du réseau d’eau de Fauquier, mais ici on n’a pas d’eau municipale. On n’a pas d’affaire à payer pour un service qu’on n’a pas. »

Face à ce sentiment d’abandon, la résidente du secteur de Strickland soutient la volonté de séparation. « On serait mieux séparés de Fauquier. On est prêts à aller porter nos ordures nous-mêmes et on est convaincus qu’on pourrait gérer nos services mieux nous-mêmes. »

Calculs de taxes et moins de pompiers

Celle qui travaille dans le secteur de la construction déplore également une iniquité dans le calcul des taxes municipales. « Les évaluations ne sont pas justes. Il y a des maisons en ville qui paient moins de taxes qu’un terrain vide ici à Strickland. »

Selon Paul Lavoie, « 92 % des résidents paient une augmentation modérée, mais 8 % du monde paye 34 % des taxes (de toute la municipalité) », et certaines petites entreprises et propriétés résidentielles ou saisonnières, comme les chalets et campings, sont taxées au taux résidentiel complet, ce qui fait exploser leur facture.

M. Lavoie souligne que cette situation est accentuée par le système d’évaluation municipale (MPAC) et les « facteurs » appliqués par la province pour calculer les taxes, qui font que certaines petites maisons payent peu, tandis que d’autres paient beaucoup.

Pauline Richard dénonce également le retrait, à l’automne dernier, du camion de pompiers de Strickland, rapatrié au garage de Fauquier dans le cadre de mesures de réduction des dépenses et la mise en vente qui s’en est suivie, de la caserne locale.

« Ils nous ont enlevé notre camion et caserne de pompiers sans même nous avertir, pour des raisons de coût de chauffage. Mais l’été, il n’y avait pas de chauffage, ça ne coûtait rien. On nous dit qu’on est protégés par Fauquier, mais le temps que les pompiers se rendent là-bas et reviennent ici, c’est trop tard. »

Elle rappelle que lors de l’annexion de l’ancien canton de Strickland à la municipalité de Fauquier-Strickland en 2001, un camion de pompiers devait être maintenu sur place afin d’assurer la protection des résidents. « Il y a bien des assurances qui augmentent si on est à plus de 5 km du camion de pompiers », précise-t-elle.

La situation inquiète également Pascal Albert, devenu chef volontaire de la brigade, qui précise que si un feu important survient, il doit faire appel à ses homologues des villes voisines de Moonbeam et Smooth Rock Falls.

« Depuis la retraite de notre chef en juin, plusieurs membres expérimentés ont quitté la brigade. Aujourd’hui, nous ne sommes plus que quelques pompiers, alors que nous étions une quinzaine auparavant », rapporte-t-il.

Une démarche légale en cours

Le groupe de résidents a désormais trouvé un avocat spécialisé en droit municipal pour les accompagner dans leur projet.

« On est en contact avec un avocat qui s’occupe de ce genre de dossier. Il nous aide à compiler toutes les informations et à préparer notre demande », explique Pascal Albert. Les partisans de la séparation souhaitent créer un territoire non organisé, sans conseil municipal, autonome pour ses services et son budget, administré par la province avec une fiscalité réduite.

« On veut être un canton désorganisé, parce que là notre municipalité n’est pas organisée, prendre soin de nous ensemble et ne pas payer des taxes plus élevées que les autres municipalités », résume Paul Lavoie. Selon les premières consultations, environ 60 à 70 personnes seraient intéressées par cette démarche.

Pauline Richard compare la situation à celle de communautés voisines : « Comme à Departure Lake, ils ne sont pas organisés, et c’est le MTO (Ministère des Transports de l’Ontario) qui s’occupe d’ouvrir les routes. Chez nous, nos routes sont moins bien entretenues que là-bas. »

« On commence avec un groupe restreint pour ne pas créer de confusion et mieux organiser nos actions », précise Pascal Albert. Le couple Lavoie et les autres résidents prévoient poursuivre les rencontres et échanges avant de discuter officiellement avec la municipalité.

Les démarches visent également à obtenir davantage de transparence sur les dépenses municipales. « La municipalité ne facilite pas l’accès à l’information. Même les conseillers reçoivent souvent les données en même temps que le public », ajoute M. Albert.

La mairesse de Fauquier-Strickland, Madeleine Tremblay, n’a pas répondu à la demande de réaction d’ONFR.

Une démarche très complexe

Le professeur Gilles Levasseur, spécialiste en gestion et droit à l’Université d’Ottawa, explique que la démarche entreprise par les résidents de Grégoire Mills et Strickland est loin d’être simple.

« Essayer de séparer un territoire d’une municipalité est très exigeant au niveau juridique. Ce n’est pas une décision individuelle : il faut le consentement du conseil municipal et de la majorité des citoyens. Même dans ce cas, le territoire séparé doit rester rattaché à une autre entité municipale, comme un canton uni. Devenir totalement autonome n’existe pas en Ontario. »

Selon lui, la demande des résidents pourrait être considérée par la Commission municipale de l’Ontario, notamment pour ajuster les taxes si un service municipal n’est pas fourni localement.

« Si vous ne recevez pas un service comme l’eau municipale, vous pouvez demander à réduire votre taxe foncière. Mais demander la séparation complète de la municipalité pour gérer vos propres infrastructures est beaucoup plus complexe et prend des années. »

Le professeur insiste sur la logique derrière les fusions et le maintien des municipalités actuelles : « La province a consolidé les municipalités pour augmenter les revenus, permettre le financement des infrastructures essentielles et garantir que tous les citoyens puissent bénéficier de services équitables. Si chacun commençait à se séparer, on créerait des îles isolées qui ne pourraient plus supporter les coûts des services de base. »

TEMISKAMING SHORES – Electra Battery Materials a annoncé avoir obtenu le financement nécessaire pour reprendre la construction de sa raffinerie de sulfate de cobalt, la première d’Amérique du Nord, près de Temiskaming Shores, un projet interrompu en 2023.

« Avec les fonds en place et une structure financière assainie, nous pouvons passer à la phase d’exécution du projet », a indiqué le président et directeur général Trent Mell, dans un communiqué.

Depuis son acquisition de la raffinerie en 2017, la compagnie torontoise a modernisé et étendu l’usine autrefois fermée pour en faire un site capable de produire du sulfate de cobalt, utilisé dans la fabrication des batteries lithium-ion.

L’entreprise prévoit une production annuelle de 6500 tonnes, suffisante pour alimenter environ un million de véhicules électriques ou fournir à d’autres marchés comme la défense, le stockage d’énergie et l’infrastructure énergétique.

Le projet comprend également une installation de recyclage de batteries et la société détient sa propre mine de cobalt et de cuivre en Idaho. Electra a conclu des ententes avec Glencore et Eurasian Resources Group pour s’approvisionner en matières premières provenant de la République démocratique du Congo, tout en évaluant des sources nord-américaines.

Electra a précisé que le calendrier précis de reprise des travaux est en cours de finalisation, avec un objectif de mise en service de l’usine en 2027. L’entreprise prévoit plus de 50 postes permanents une fois la raffinerie opérationnelle, et davantage pendant la construction.

Assainissement financier et soutien gouvernemental

L’entreprise avait annoncé, la semaine dernière, avoir restructuré sa dette, en convertissant 40 millions de dollars US en actions, ce qui a permis de réduire ses obligations de 67 à 27 millions $ US.

« Le financement et la restructuration de la dette réduisent considérablement les risques pour l’avenir d’Electra. Une structure de capital simplifiée et une situation financière renforcée offrent plus de flexibilité pour poursuivre la construction et préparer la mise en service », a souligné Marty Rendall, directeur financier. 

Le financement récemment obtenu inclut 30 millions de dollars US d’un placement privé, un engagement de 17,5 millions du gouvernement de l’Ontario, le mois dernier, via Investissements Ontario, et 20 millions de la part du gouvernement fédéral en mars de cette année.

Electra a indiqué que la conception de l’ingénierie est quasiment terminée et que l’achat du matériel nécessaire à la construction est avancé, deux étapes clés pour le redémarrage du chantier. 

Réduire la dépendance 

Selon Trent Mell, le projet vise à réduire la dépendance aux importations, notamment de Chine, et à soutenir le développement des technologies essentielles.

« Aujourd’hui, plus de 90 % de la production mondiale de sulfate de cobalt provient de la Chine, a-t-il ajouté. Assurer une chaîne d’approvisionnement nationale, transparente et résiliente est essentiel pour nos industries les plus stratégiques, notamment l’automobile, la défense, l’énergie et les infrastructures. »

La conversion et l’agrandissement de la raffinerie avaient été suspendus en 2023, alors que l’entreprise faisait face à un déficit de 60 millions de dollars, conjugué à l’inflation, aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement et aux contraintes financières héritées de la pandémie.

MARKSTAY-WARREN – Le Carrefour francophone de Sudbury annonce l’ouverture prochaine d’un centre de la petite enfance (CPE) à Markstay-Warren, destiné aux enfants de 0 à 4 ans. Le centre sera installé dans l’École publique Camille-Perron et accueillera son premier groupe d’enfants en 2026.

« Il y a des familles francophones qui étaient dans la garderie anglaise et qui avaient besoin de service en français. Le conseil scolaire a fait un sondage de toutes les familles dans leur école et un sondage dans la communauté. La demande est quand même répétée depuis plusieurs années », explique Stéphane Gauthier, directeur général et culturel du Carrefour francophone de Sudbury.

Selon M. Gauthier, la population de Markstay-Warren, où 30 % des habitants ont le français comme première langue officielle parlée, tout comme à Grand Sudbury, est en croissance, ce qui rend l’ouverture du centre cohérente avec la demande locale.

Le CPE offrira 15 places selon le modèle de « regroupement familial », permettant de mélanger des enfants de différents âges, un format spécialement adapté aux communautés rurales. « L’infrastructure est déjà présente, nous n’avons pas besoin de construire un nouveau bâtiment », ajoute M. Gauthier.

Le centre sera aménagé dans les locaux existants de l’école située à Markstay et construite en 2009, pour accueillir les enfants dans un environnement stimulant et sécuritaire.

Il s’agira du 12e centre de la petite enfance créé par l’organisme depuis 2005 et le premier à offrir des services pour les tout-petits dans cette partie de Sudbury-Est.

Collaboration avec les partenaires locaux

Le projet est réalisé en collaboration avec le Conseil scolaire du Grand Nord (CSGN), la municipalité de Markstay-Warren et le Conseil des services du district de Manitoulin-Sudbury (CSDMS).

« Le Conseil des services du district de Manitoulin-Sudbury est fier de soutenir cette importante expansion des services de garde en français à Markstay. Elle aidera à répondre à un besoin évident de services accessibles et de haute qualité pour les familles locales », déclare Donna Stewart, administratrice en chef du CSDMS.

« Ce sera un lieu d’enracinement et de vie pour les familles francophones de la région qui pourront désormais profiter d’un continuum éducatif stimulant et en français », indique Carl Dussault, directeur de l’éducation du CSGN.

Le maire Steven Olsen souligne également l’importance du projet pour la communauté : « Cette installation offrira un environnement sûr et accueillant où les enfants pourront grandir et s’épanouir, et elle représente un investissement vital pour l’avenir de notre communauté. »

Des services adaptés

Le programme éducatif du CPE sera adapté aux intérêts des enfants et de la communauté, et le Carrefour francophone prévoit une journée d’engagement communautaire pour intégrer les familles et partenaires locaux dans le processus de planification.

Le nom du centre sera choisi par concours ouvert aux familles, à la communauté scolaire et aux membres du Carrefour francophone.

Concernant le recrutement d’éducateurs qualifiés, Stéphane Gauthier précise : « Le recrutement commence, on est en train de préparer l’ouverture. Depuis la pandémie, c’est extrêmement difficile. La majorité de nos nouveaux membres du personnel sont des nouveaux arrivants qui passent par des programmes de Boréal. Les communautés rurales ont un petit peu moins de logements, c’est loin, il n’y a pas de transport en commun, c’est un défi supplémentaire. »

Le CPE de Markstay-Warren viendra s’ajouter au centre Tremplin du Carrefour francophone à l’école St-Thomas de Warren, qui offre des services parascolaires pour les enfants de 4 à 12 ans, ainsi qu’au programme Place des jeunes du CSGN à l’école Camille-Perron.

Les parents intéressés peuvent s’informer ou s’inscrire à la liste d’attente en appelant au 705-898-1058.

KAPUSKASING – Grâce à des financements gouvernementaux de 29 millions de dollars, Kap Paper a annoncé vendredi le début de la reprise progressive de ses activités à l’usine de Kapuskasing, marquant un tournant après plusieurs semaines d’incertitude pour les employés et la communauté locale.

La fermeture temporaire de l’usine, annoncée à la fin septembre 2025, avait suscité de vives inquiétudes dans le Nord de l’Ontario. Cet arrêt des opérations a eu un impact sur près de 475 emplois directs à Kapuskasing et jusqu’à 2500 emplois indirects au total. Ces pertes concernaient toute la chaîne d’approvisionnement forestière locale, y compris les scieries, le transport, la maintenance et les services locaux connexes.

« La société a confirmé qu’après plusieurs semaines de collaboration intensive, le gouvernement fédéral s’est coordonné avec le gouvernement de l’Ontario pour fournir un soutien opérationnel, tout en travaillant à l’élaboration d’un plan de modernisation à long terme », peut-on lire dans un communiqué de l’entreprise diffusé vendredi après-midi.

L’usine de Kapuskasing est l’une des dernières installations de production de pâtes et papiers de la région. Son redémarrage se fera de manière progressive, avec le rappel des employés « dès que cela sera possible sur le plan opérationnel », détaille l’entreprise.

La situation avait attiré l’attention des élus provinciaux et fédéraux, ainsi que des syndicats, qui avaient plaidé pour une intervention rapide afin d’éviter la perte de ces emplois.

« Nous sommes profondément reconnaissants aux gouvernements fédéral et provincial de nous avoir soutenus », a déclaré Terry Skiffington, le président-directeur général de Kap Paper. Cette annonce redonne confiance à nos employés, à notre communauté et à l’ensemble de notre chaîne d’approvisionnement. C’est une victoire pour le Nord de l’Ontario et la preuve de ce que le partenariat peut accomplir. »

29 millions $ en soutien gouvernemental

Le ministère des Richesses naturelles de l’Ontario a annoncé qu’il allongeait 16,8 millions de dollars « pour soutenir la poursuite des opérations de l’usine de papier de Kapuskasing », est-il indiqué dans un communiqué de presse. Il est aussi précisé que le soutien fédéral s’élèvera à 12 millions de dollars, totalisant un investissement des deux paliers gouvernementaux de 28,8 millions $.

« Nous avons indiqué clairement que l’Ontario ne pouvait pas agir seul et je remercie le gouvernement fédéral de s’être joint à l’Ontario pour donner un avenir à Kap Paper et aux travailleuses et travailleurs ainsi qu’aux collectivités du Nord qui en dépendent », a déclaré Kevin Holland, ministre associé des Forêts et des Produits forestiers au gouvernement Ford.

Kap Paper indique que son plan de modernisation inclut des investissements dans les équipements et les procédés afin de renforcer la compétitivité à long terme, tout en consolidant la chaîne d’approvisionnement forestière intégrée qui soutient les objectifs économiques et en matière de logement du Canada.

« L’entreprise communiquera des informations supplémentaires, notamment le calendrier et les détails du programme, une fois les autorisations obtenues », explique Kap Paper.

Depuis l’annonce de l’entreprise le 29 septembre dernier, des rencontres ont eu lieu entre les dirigeants de Kap Paper, les ministres du gouvernement Ford et des membres du gouvernement Carney, dont la ministre de l’Industrie Mélanie Joly. Déjà dans la dernière semaine, l’entreprise avait indiqué que les discussions allaient de bon train et qu’elle espérait reprendre ses activités prochainement.

Lors de l’annonce de l’arrêt des opérations, Queen’s Park avait accusé Ottawa d’avoir abandonné l’entreprise, les ministres Mike Harris (Richesses naturelles) et Kevin Holland soutenant que « notre gouvernement ne peut pas indéfiniment procurer cette aide sans le soutien actif et la participation du gouvernement fédéral ».

KAPUSKASING – Des élus et des centaines de citoyens se sont mobilisés mercredi matin à Kapuskasing pour exiger l’intervention immédiate des gouvernements afin d’empêcher la fermeture définitive de l’usine de pâte et papiers Kap Paper. La fermeture de l’usine a fait écho à Ottawa, le gouvernement de Mark Carney précisant que des rencontres se tiennent ce mercredi avec la direction de Kap Paper. 

Au lendemain de l’annonce de la mise à l’arrêt de l’usine, plusieurs élus municipaux du Nord de l’Ontario, le député provincial Guy Bourgouin et plusieurs centaines de citoyens se sont retrouvés devant la gare pour réclamer des actions concrètes des gouvernements provincial et fédéral.

Cette conférence intervient alors que Washington avait annoncé, mardi soir, des droits de douane de 10 % sur les importations de bois d’œuvre, qui s’ajoutent aux taxes punitives de 35 % déjà imposées aux producteurs canadiens.

Le maire de Kapuskasing, Dave Plourde, a souligné l’importance historique et économique de l’usine, implantée dans la région depuis 105 ans et qui assure près de 2500 emplois directs et indirects. 

« Kap Paper a traversé des guerres, des récessions et même la pandémie. Ce qui nous met aujourd’hui en péril, ce n’est pas le manque de compétitivité, mais l’incapacité du gouvernement provincial et fédéral à s’entendre pour soutenir temporairement nos opérations », a-t-il déclaré.

Selon lui, la solution est claire : un prêt de trois mois du gouvernement ontarien, le temps d’obtenir un financement fédéral plus durable. 

« Les deux paliers de gouvernement se renvoient la balle. Pendant ce temps, nos familles, nos hôpitaux, nos écoles et nos routes dépendent des revenus générés par Kap Paper et GreenFirst. Nous n’avons pas le luxe d’attendre », presse Dave Plourde.

De son côté, Kap Paper soutient avoir interpellé le fédéral pour obtenir de l’aide financière via le Fonds d’intervention stratégique, mais malgré « des réponses initiales positives, le calendrier ne semble pas permettre de trouver une solution immédiate pour maintenir l’usine en activité », pouvait-on lire dans un communiqué paru ce lundi. Une rencontre entre la direction de Kap Paper, sa société mère Produits forestiers GreenFirst et la ministre de l’Industrie, Mélanie Joly, était prévue mercredi après-midi.

« Nous agissons en faveur des travailleurs et de la direction de Kap Paper, qui tiennent aujourd’hui des réunions de travail avec la ministre de l’Industrie, Mélanie Joly, et d’autres représentants du gouvernement », a affirmé le premier ministre Mark Carney mercredi, à la période des questions, en réponse à une question du chef conservateur Pierre Poilievre sur les pertes d’emplois le long de la Route 11.

« Réveille-toi, Ford »

Le député néo-démocrate de Mushkegowuk–Baie James, Guy Bourgouin, a lui aussi pris la parole pour dénoncer ce qu’il appelle un « abandon des travailleurs du Nord » et il n’a pas caché sa vive émotion devant la nouvelle.

« La fermeture de Kap Paper n’est pas seulement une affaire d’entreprise. C’est l’avenir de Kapuskasing, du Nord et des familles qui ont bâti cette région. Nous avons déjà prouvé qu’en mettant les querelles politiques de côté, on pouvait sauver nos emplois », a-t-il lancé, en référence au sauvetage de l’usine Spruce Falls au début des années 1991.

Appelant le premier ministre Doug Ford à « tenir sa promesse de protéger l’Ontario », M. Bourgouin a insisté : « Ils nous ont abandonnés. Nos travailleurs et nos familles méritent des actions, pas des mots vides. Réveille-toi, Ford. »

Le maire de Hearst, Roger Sigouin, a rappelé les précédentes batailles menées contre les fermetures d’usines, notamment celle de Columbia Forest Products il y a quinze ans. 

« J’avais mentionné, à l’époque, au représentant américain de cette compagnie : ‘vous allez voir une gang de Français se battre pour l’usine’. Columbia Forest Products est aujourd’hui l’usine la plus performante pas seulement à Hearst, mais en Amérique aussi », a-t-il lancé.

Et d’ajouter : « On est ici pour se battre. Ce n’est pas la première bataille qu’on mène avec les gouvernements et, excusez-moi de le dire, les activistes. Aujourd’hui, c’est encore l’industrie forestière qui est frappée. Mais pourquoi? Laissez-nous tranquilles. »

Un appel à l’unité

Des membres du syndicat UNIFOR et des employés de GreenFirst, étaient également présents. La veille, GreenFirst avait indiqué qu’elle réduisait temporairement les activités de ses scieries à Kapuskasing, Hearst et Cochrane afin d’examiner ses prochaines étapes.

« La partie la plus décevante pour moi, c’est que chacun d’entre nous, politiciens, du niveau local jusqu’au sommet, vous avons déçus, et nous devons tous en assumer la responsabilité. Depuis 2008, 65 scieries ont fermé leurs portes et nous sommes passés de 24 millions de mètres cubes récoltés par an à seulement 10 millions. J’ai honte de n’avoir pas pu changer les choses mais ça doit s’arrêter aujourd’hui », s’est exprimé le maire de Cochrane, Peter Politis. 

Ce dernier a invité la foule – composée de travailleurs forestiers, d’élèves sortis de l’école pour l’occasion et de familles venues en solidarité – à se donner la main. 

Plusieurs centaines d’élèves étaient présents pour l’événement, a indiqué le directeur de l’éducation et le secrétaire-trésorier du Conseil scolaire catholique des Grandes Rivières, Jérémie Lepage, qui a insisté sur l’impact humain et éducatif de la fermeture.

« Ce sont nos parents, nos amis et nos proches qui travaillent au moulin. La fermeture d’un pilier de notre communauté se répercute dans toute la maison. Nous formons les jeunes à devenir la main-d’œuvre de demain, et nous resterons aux côtés des travailleurs et de leurs familles pour assurer la survie du moulin. » 

Une crise régionale

« La fermeture de l’usine de Kapuskasing n’est pas seulement un défi local, c’est une crise régionale. La foresterie est au cœur de nos communautés, et cette décision met en péril la stabilité de nombreuses villes et Premières Nations du Nord-Est de l’Ontario », a ajouté Joanne Baril, mairesse de Val Rita–Harty demandant aux gouvernements de « revenir à la table ».

« Nous en sommes à la deuxième période », a illustré Dave Plourde à l’aide d’une métaphore en fin de conférence.

« Il faut maintenant que l’autre équipe revienne sur la glace pour que nous puissions nous battre et protéger nos emplois et notre communauté. Nous avons besoin de l’engagement des gouvernements pour que ce match ne se termine pas par la fermeture de l’usine. »

« Nous n’allons pas nous arrêter avant de gagner ce combat et nous le gagnerons! », a‑t‑il conclu, en invitant les participants à envoyer massivement des lettres aux gouvernements « afin de les agacer ».

Avec les informations de Pascal Vachon.

KAPUSKASING – Coup dur pour le Nord de l’Ontario : la dernière usine de pâtes et papiers du Nord-Est ontarien, exploitée par Kap Paper, a annoncé ce lundi qu’elle cesse ses activités.

L’entreprise affirme, par voie de communiqué, que cette décision résulte d’échanges soutenus avec les gouvernements et les partenaires dans les derniers mois et années, mais reflète surtout l’absence de solutions rapides pour maintenir la chaîne d’approvisionnement forestière de la région.

ONFR a tenté de rejoindre l’usine, mais n’a pas encore reçu de réponse afin de savoir si l’arrêt des activités était définitif ou celle-ci était simplement mise en veille dans l’attente d’une éventuelle vente des actifs.

« C’est une journée déchirante pour notre personnel et notre communauté », a déclaré le président-directeur général de Kap Paper, Terry Skiffington qui a ajouté que bien que des discussions constructives aient eu lieu avec la province et le gouvernement fédéral pour un soutien à moyen et long terme, aucune aide immédiate n’est disponible pour le moment.

Sous l’impulsion de la province, Kap Paper avait sollicité le gouvernement fédéral afin de trouver une solution à plus long terme via un fonds créé pour répondre aux perturbations commerciales avec les États-Unis. Selon Terry Skiffington, bien que les premières réponses soient encourageantes, aucun soutien immédiat n’était disponible.

« Malheureusement, Kap Paper ne dispose pas des ressources nécessaires pour poursuivre ses activités et est contrainte de les suspendre », précise-t-il.

Les employés au cœur des préoccupations

« C’est vraiment une journée difficile pour nous, je suis tellement désolé de l’apprendre aujourd’hui », a réagi de son côté Dave Plourde, maire de Kapuskasing en entrevue avec ONFR.

Ce sont près de 475 emplois directs à Kapuskasing et jusqu’à 2500 emplois liés dans les scieries, le transport, la maintenance et les services locaux qui sont touchés avec cet arrêt des opérations.

« Surtout avec l’annonce de 500 millions [de soutien ailleurs], c’est dur. On parle des emplois, on essaie de les protéger, mais c’est comme si tout s’effondrait d’un coup », a continué celui-ci, en référence à l’annonce du fédéral de ce lundi matin de soutenir l’usine Algoma Steel à Sault Ste. Marie avec un prêt de 400 millions de dollars (en plus du 100 millions de dollars injecté par la province).

Dans un communiqué paru également ce lundi, le gouvernement provincial dit concentrer ses efforts sur les travailleuses et travailleurs affectés. Des mesures comme les Centres POWER, le programme Meilleurs emplois Ontario, ainsi que les Services de formation pour un réemploi rapide (SFRR) sont déjà activées à Kapuskasing.

« Kap Paper espère que les travailleurs et leurs familles pourront bénéficier des programmes d’aides fédéraux. L’entreprise organisera la fermeture de l’usine de manière à garantir la sécurité du processus et à protéger l’environnement et les travailleurs », pouvait-on aussi lire dans le communiqué de l’entreprise.

La province rejette la faute sur le fédéral

« Notre gouvernement a travaillé en étroite collaboration avec Kap Paper dans le but de protéger les emplois à l’usine de papier de Kapuskasing », ont déclaré Mike Harris, ministre des Richesses naturelles, et Kevin Holland, ministre associé des Forêts et des Produits forestiers.

Selon eux, l’Ontario a consenti plus de 50 millions de dollars pour couvrir les dépenses d’exploitation et soutenir un plan de relance.

La province reproche au gouvernement fédéral de ne pas s’être « joint à la table » pour maintenir l’usine en vie. « Notre gouvernement ne peut pas indéfiniment procurer cette aide sans le soutien actif et la participation du gouvernement fédéral », insiste la déclaration.

De son côté, le maire Plourde, qui est également le vice-président de la Fédération des municipalités du Nord de l’Ontario (FONOM) lance la balle au gouvernement provincial : « On avait de l’espoir avec le gouvernement fédéral qui est venu à la table après deux semaines et puis finalement la province a décidé qu’on allait juste pas continuer. »

« On travaille très fort pour ramener le gouvernement provincial à la table, et je ne sais pas si on y arrivera. C’est vraiment surprenant, car nous avons appris la nouvelle par leurs avocats et non par le ministre des Forêts. Je ne pense pas que nous ayons été bien traités », regrette-t-il, ajoutant que la déception est d’autant plus grande qu’il représentait les progressistes-conservateurs lors des élections de février dernier.

Le mois dernier, le gouvernement Carney a annoncé un soutien de 1,2 milliard de dollars pour l’industrie canadienne du bois d’œuvre, durement touchée par les tarifs et droits imposés par les États-Unis.

ONFR a lancé une demande de réaction au gouvernement fédéral et n’a pas encore obtenu de réponse au moment de publier ces lignes.

Des appels avaient été lancés récemment par la FONOM, le député de Mushkegowuk—Baie James Guy Bourgouin ou encore l’Association municipale du Nord-Ouest de l’Ontario pour sauver l’usine.