TORONTO — Deux joueuses, deux parcours et deux manières de vivre la première saison de l’histoire du Toronto Tempo. Julie Allemand et Ornella Bankolé s’apprêtent à refermer leur première campagne WNBA au Canada. Elles sont eu une année marquée par les blessures et les difficultés de la nouvelle franchise.

Battu par New York (106-69) dimanche à domicile, deux jours après sa défaite contre Indiana (103-85), le Tempo (11-31) terminera sa première saison mardi à Chicago et jeudi au Connecticut. 

Pour Allemand et Bankolé, le bilan individuel est pourtant loin de se résumer aux résultats de leur équipe. La Belge a consolidé sa place en WNBA au prix d’un calendrier de plus en plus éprouvant. La Française, elle, a transformé son contrat de développement en une première véritable expérience dans la ligue.

Une première saison minée par les blessures

Pour une équipe qui devait déjà tout construire, les blessures ont considérablement compliqué cette première année. Vingt joueuses différentes ont été mobilisées et Laura Juškaitė est la seule à avoir participé à toutes les rencontres du Tempo.

Une instabilité que Julie Allemand place au cœur de son analyse. « Ça a été une saison compliquée avec toutes les blessures. Il a toujours fallu s’ajuster. Nous n’avons pas vraiment eu de hiérarchie. Il y avait des joueuses qui arrivaient, des joueuses qui repartaient blessées », raconte-t-elle à ONFR.

La meneuse belge aurait évidemment aimé que cette première saison se prolonge en séries éliminatoires. Mais individuellement, son regard est beaucoup moins sombre.

« Dans l’ensemble, je suis fière de moi »

« Il y a du positif et du négatif. Dans l’ensemble, je suis fière de moi parce que ça n’a pas été une saison facile, estime Allemand. Par rapport à mes autres saisons en WNBA, c’était peut-être un peu mieux. »

À 30 ans, la Belge s’est installée dans le cinq majeur du Tempo. Vendredi contre Indiana, elle a connu sa 28e titularisation de la saison, son sommet personnel en WNBA, tout en établissant de nouveaux records pour son nombre de paniers inscrits et de points cumulés sur une saison.

Un bilan positif que partage Sandy Brondello. « Julie a fait une très bonne saison pour nous », juge l’entraîneuse, qui souligne son apport des deux côtés du terrain et rappelle qu’elle est régulièrement chargée de défendre sur la meilleure joueuse adverse.

Brondello aurait toutefois aimé la voir tirer davantage, mettant en avant son adresse notamment de loin. Un constat partagé par Allemand : « J’aurais aimé être plus agressive. J’aurais aimé que le ballon revienne plus vers moi. »

La Belge retient aussi ses performances défensives, « meilleures que les étés passés », et le sentiment d’être restée la joueuse qu’elle est, « toujours au service de l’équipe ».

« On n’est pas des robots »

Le retour à Toronto n’a pas été évident pour Julie Allemand. Quelques jours plus tôt, le parcours de la Belgique s’était arrêté en quarts de finale de la Coupe du monde, battue 93-74 par l’Allemagne, pays hôte.

La meneuse ne cache pas avoir eu du mal à trouver la motivation pour cette dernière semaine d’une saison dont l’issue était déjà connue.

« Je pense que ce qui est le plus dur ici, c’est de revenir pour quatre matchs, alors qu’on sait qu’on ne doit même pas se battre pour les playoffs », confie-t-elle. « C’était difficile de revenir, mais je me suis dit : essayer de profiter des derniers matchs, de profiter encore une semaine avec l’équipe. »

Ces rencontres prolongent un calendrier sans véritable coupure entre Fenerbahçe, la WNBA et la sélection belge. « Du repos, je n’en ai jamais vraiment », résume-t-elle.

Une accumulation qui finit par peser mentalement comme physiquement. « On n’est pas des robots », lâche la meneuse, qui repartira presque immédiatement en Turquie pour un match important en SuperCoupe d’Europe face à ÇİMSA ÇBK Mersin, le 7 octobre. Elle aura tout de même un peu de repos « prévu dans son contrat », après cette rencontre, avant d’enchaîner de nouveau une saison complète qui pourrait la ramener à Toronto l’été prochain.

Bankolé, quatre matchs comme une récompense

Ornella Bankolé vit cette fin de saison depuis une perspective presque opposée. « Je suis super contente! », lançait-elle après avoir appris qu’elle pourrait terminer la saison avec le Tempo.

Arrivée avec un contrat de développement, la Française avait été activée à plusieurs reprises sans savoir si elle aurait encore l’occasion de jouer. Les blessures au sein de l’effectif ont finalement permis au Tempo de lui offrir un contrat jusqu’à la fin de la saison.

« Je savais que je resterais avec le groupe jusqu’à la fin pour m’entraîner et les aider, mais je ne savais pas du tout que j’allais être signée », raconte-t-elle.

Là où Allemand doit puiser dans ses dernières réserves, Bankolé veut savourer. « Je pense qu’on mérite de prendre du plaisir sur les derniers matchs. »

Elle ressort de cette première expérience avec le sentiment d’avoir « appris énormément » et acquis une expérience qui va « [l’]endurcir pour la suite ».

L’équipe de France toujours dans un coin de la tête

Cette suite pourrait-elle également passer par un retour chez les Bleues? Pendant que la Belgique d’Allemand disputait la Coupe du monde, Bankolé a suivi attentivement le parcours de l’équipe de France.

« C’est génial ce qu’elles ont fait, c’est historique pour le basket féminin français. Nous sommes super fières de cette médaille », se réjouit-elle.

Bankolé n’a plus porté le maillot de l’équipe de France depuis 2022. L’ailière, qui a eu 29 ans la veille du match face à Indiana, aimerait forcément regoûter aux compétitions internationales.

« C’est des discussions qu’on a avec le coach, c’est à lui de prendre la décision quand il en aura envie ou pas », confie-t-elle, tout en restant prudente sur ses chances. « Ce n’est pas moi qui décide! »

Avant d’éventuellement retrouver les Bleues, Bankolé retournera en Espagne à Saragosse pour reprendre sa saison européenne et continuer de montrer ce qu’elle sait faire au sélectionneur Aimé Toupane.

Allemand, elle, retrouvera Fenerbahçe et « un jeu européen qui me correspond un peu plus », reconnaît-elle. 

Deux retours en Europe qui viendront refermer deux expériences très différentes de la première saison du Tempo : celle d’une Julie Allemand qui a consolidé sa place en WNBA tout en éprouvant les limites d’un calendrier sans véritable pause, et celle d’une Ornella Bankolé qui a entrouvert une porte en WNBA qu’elle espère désormais pouvoir franchir de nouveau.

À 32 ans, Danny Demyanenko vient de boucler l’une des saisons les plus convaincantes de sa carrière, pour sa première année dans le très relevé championnat polonais. De retour cet été avec l’équipe canadienne après une année de pause, le Franco-Ontarien a vécu une Ligue des Nations difficile avant de tourner son regard vers Moncton, où le Canada aura en septembre une première occasion de décrocher son billet pour les Jeux olympiques de Los Angeles 2028.

Danny Demyanenko ne semble pas pressé de voir arriver la fin. À 32 ans, après deux Jeux olympiques et près d’une décennie passée dans les championnats européens, le Torontois estime même avoir encore de la place pour progresser.

« Il y a toujours une marge pour la progression. Personnellement, je veux continuer de jouer le plus longtemps possible, donc il faut toujours progresser », confie le central canadien à ONFR.

Sa première saison avec l’Asseco Resovia Rzeszów lui a offert un sérieux terrain d’essai. Arrivé l’été dernier après une saison en Italie et sept années en France, il découvrait la PlusLiga, l’un des championnats les plus relevés de la planète.

« La Pologne, c’est peut-être le championnat le plus élevé du monde, je trouve. Je pense que la Pologne est plus homogène que l’Italie dont le top 4 est très fort mais pas toute la ligue. »

Une première saison polonaise réussie

Collectivement, Resovia a terminé quatrième du championnat polonais, après s’être incliné dans la série pour la médaille de bronze contre Projekt Warszawa. Le club s’est également hissé jusqu’en finale de la Coupe de Pologne et en quarts de finale de la Ligue des champions, où son parcours a été stoppé par le club turc de Ziraat Bankkart Ankara.

« Il y avait beaucoup de succès de l’équipe. Bien sûr, Resovia, c’est une équipe de haut niveau avec des objectifs assez élevés. Donc, on n’a pas réussi tous nos objectifs mais, personnellement, c’était une saison très intéressante. »

Le bilan individuel est encore plus satisfaisant pour l’Ontarien, qui assure avoir été retenu parmi les meilleurs centraux de la saison. Surtout, cette année en Pologne lui a permis de confirmer sur la durée ce qu’il avait déjà montré lors de sa précédente saison en Italie.

« Ça m’a permis, après une bonne saison en Italie, de maintenir ce niveau-là et de prouver que ce n’est pas seulement quelques bons matchs, mais que je suis un joueur expérimenté et un bon joueur. »

Une reconnaissance qui ne change pas fondamentalement ses priorités : « Je veux juste me faire plaisir et que ma fille soit fière de moi. »

Un retour avec le Canada écourté

Cette saison réussie ouvrait aussi la voie à son retour avec l’équipe canadienne. Demyanenko avait volontairement fait l’impasse sur la sélection en 2025, avant de retrouver cet été un environnement qu’il connaissait par cœur. Plusieurs de ses coéquipiers sont des amis de longue date et le nouvel entraîneur-chef, Dan Lewis, est loin d’être un inconnu. Demyanenko a travaillé avec lui, à différents titres, depuis une dizaine d’années.

« C’était assez naturel de réintégrer. C’est juste une question de niveau. Si tu as le niveau pour jouer, tu vas jouer. »

Son retour ne dure cependant que la première semaine de Ligue des Nations. Une pause était initialement prévue dans son programme, avant qu’une blessure ne vienne prolonger son absence. « J’ai joué contre les États-Unis, le match avant-dernier. J’ai pris un choc et je me suis cassé le doigt. »

Demyanenko a depuis récupéré et se trouve déjà avec le groupe canadien pour préparer la prochaine échéance.

« Être capable de finir »

Elle arrive après une Ligue des Nations (VNL) à oublier pour le Canada sur le plan comptable. Les Canadiens n’ont remporté qu’une seule de leurs 12 rencontres.

Demyanenko nuance toutefois ce bilan. Lors de la première semaine, à Ottawa, le Canada avait battu la France et poussé trois autres adversaires dans des rencontres serrées. Face aux États-Unis, les Canadiens avaient même pris les deux premières manches avant de s’incliner.

« C’est difficile, c’est le haut niveau. Il faut juste être capable de finir, d’avoir la capacité de tuer les adversaires. Quand on a des chances, on a mené les États-Unis 2-0 et on leur a permis de rentrer. »

Un scénario qui, selon lui, a fini par symboliser la compétition canadienne. « C’était un peu l’histoire pendant la VNL. Il manquait juste un petit truc. »

Le temps des regrets est néanmoins déjà passé. Car la prochaine compétition peut peser beaucoup plus lourd dans l’avenir de cette équipe.

À Moncton, un billet olympique à prendre

Du 11 au 19 septembre, Moncton accueillera le Championnat continental masculin de la NORCECA. Trois billets pour le Championnat du monde 2027 y seront distribués, mais surtout une place directe pour les Jeux olympiques de Los Angeles 2028.

Les États-Unis étant déjà qualifiés en tant que pays hôte, le Canada aura donc l’occasion rarissime de décrocher sa qualification olympique à domicile.

Pour Demyanenko, pas question de sous-estimer l’enjeu.

« C’est une qualification olympique, il faut se mettre ça en tête. La dernière fois, c’était un enfer. Le format est différent cette fois-ci, mais il faut l’aborder de la même manière et être prêt pour les situations les plus difficiles. »

Cuba, qui a battu le Canada durant la Ligue des Nations, figure notamment parmi les adversaires potentiels. Mais Demyanenko observe déjà un changement dans le groupe canadien à l’entraînement.

« Le mood de l’entraînement a changé un tout petit peu. Il y a un peu plus de combat et c’est compétitif. C’est un bon indice pour la suite. »

Los Angeles, mais pas forcément la fin

Une qualification offrirait au Franco-Ontarien la possibilité de participer à ses troisièmes Jeux olympiques après Tokyo et Paris. Il aura alors 34 ans. De quoi imaginer Los Angeles comme le dernier grand rendez-vous d’une carrière internationale déjà bien remplie?

Pas pour lui. « Je ne fermerai jamais des portes. Moi, je veux jouer jusqu’à 40 ans, si possible. Donc, si je suis capable, j’irai. »

Los Angeles reste bien « un objectif », reconnaît-il. Mais même après 2028, le central n’exclut rien. « Si on se qualifie pour les JO, voir ce que ça donne après. Peut-être une petite micro-pause après. Peut-être repartir pour un autre cycle. »

Avant de penser aussi loin, il y a Moncton. Puis une deuxième saison en Pologne, où Resovia, privé de Ligue des champions cette fois, entend concentrer ses forces sur la conquête du championnat. Pour Demyanenko, la logique reste finalement la même à 32 ans qu’au début de sa carrière : continuer à jouer, progresser et gagner.

OTTAWA – À 23 ans, David Moulongou vient de franchir un cap majeur : champion canadien du 400 m haies et désormais international senior, le Franco-Ontarien s’est révélé en 2026 après un parcours commencé presque par hasard au secondaire. Des premiers tours de piste pour manquer l’école à son rêve des Jeux olympiques de Los Angeles 2028, il raconte une ascension aussi rapide qu’inattendue.

Une première couronne nationale, une première sélection avec l’équipe senior et les Jeux du Commonwealth de Glasgow : en quelques mois, David Moulongou a changé de dimension.

« C’était comme si j’avais vécu trois vies différentes durant ma saison », résume-t-il.

Dès sa première sortie de 2026, le 10 mai à Ottawa, Moulongou court en 50,93 secondes, améliore son record personnel de plus d’une seconde et efface un record des Ottawa Lions vieux de 36 ans. Le 3 juin, à Guelph, il passe pour la première fois sous les 50 secondes avec 49,92, avant de décrocher, le 20 juin à Ottawa, son premier titre de champion canadien senior.

« Avant, tu te penses normal. Tu penses que tu vas faire une petite performance, un petit record personnel. Mais après la course, tu te regardes et c’est comme si tu étais une nouvelle personne. »

Cette nouvelle personne se retrouve quelques semaines plus tard aux Jeux du Commonwealth de Glasgow, pour sa première compétition avec l’équipe nationale senior. Cinquième de sa série du 400 m haies en 51,00 secondes, il n’accède pas à la finale. Une expérience plus courte qu’espéré : avec seulement 24 engagés, les organisateurs avaient supprimé les demi-finales initialement prévues, faisant des séries le seul tour qualificatif avant la finale.

« J’aurais bien aimé avoir deux courses. Mais même le fait d’avoir seulement eu une seule alors que je pensais en avoir deux, c’est une expérience et un moyen d’apprendre. C’était au-delà de ce que j’avais imaginé, se réjouit-il. Maintenant, j’ai hâte à mes prochaines expériences. Ça me donne un aperçu de ce que ça peut être si je continue de travailler fort. »

Un hamburger pour commencer

Difficile d’imaginer cette trajectoire lorsque Moulongou découvre l’athlétisme au secondaire. Sa motivation initiale est beaucoup plus simple. « Je voulais juste manquer un peu d’école. C’était tout », se remémore-t-il.

Il s’inscrit avec des amis et, compétition après compétition, se retrouve seul à continuer de se qualifier. Son professeur de sciences et entraîneur, coach Gibson, lui lance alors un défi : descendre sous les 53 secondes au 400 m contre un hamburger et des frites. David Moulongou connaît alors si peu l’athlétisme qu’il ne comprend même pas immédiatement ce que signifie « briser 53 secondes ».

« Quand il m’a dit : ‘brise 53 secondes et je t’achète un burger’, je ne savais même pas ce que ça voulait dire. C’était ça mon niveau d’inexpérience. Moi, je m’en foutais du sport, je voulais juste manquer l’école. »

Il réussit pourtant et se qualifie pour l’OFSAA, le championnat provincial scolaire. Avec une récompense supplémentaire : « Quand il m’a dit que j’allais manquer une semaine, je capotais. Wow, une semaine! C’était ça que je voulais. »

La pandémie de COVID-19 interrompt ensuite ses deux dernières saisons scolaires. Ce n’est qu’à l’été précédant son entrée à l’université qu’il rejoint un club et commence véritablement à prendre l’athlétisme au sérieux.

Un spécialiste des haies qui s’ignorait

Aux Lions d’Ottawa, Moulongou pratique d’abord le 400 m. Son parcours prend un nouveau tournant avec Normand Séguin, son entraîneur encore aujourd’hui, qui décèle chez lui des qualités pour les haies.

Séguin introduit progressivement des obstacles à l’entraînement avant de lui proposer de tenter le 400 m haies en compétition. « Il a introduit ça tellement naturellement que, sans même le savoir, j’avais déjà fait beaucoup de progrès. Quand il m’a dit que je devrais essayer les haies en compétition, je me suis dit : ‘pourquoi pas?’ »

En 2022, le Franco-Ontarien découvre véritablement la discipline et décroche notamment l’argent aux Jeux du Canada à Niagara. Le coup de cœur est immédiat pour une épreuve associant vitesse, technique et réflexion. « Je me suis dit : ‘Wow, j’aime ça’. Quand on parle de technique, de mental et d’intelligence, j’aime ça. Ça correspond vraiment à ma personnalité. »

Sans l’avoir véritablement choisi, Moulongou vient de trouver sa discipline.

Le déclic international

Le véritable changement de perception arrive en 2025, lors des Jeux mondiaux universitaires en Allemagne.

Moulongou y représente le Canada avec la sélection U Sports. Son déclic intervient surtout sur le relais 4 x 400 m. Initialement susceptible d’être remplacé pour la finale, il réalise une performance suffisamment convaincante pour conserver sa place, avant de courir encore plus vite en finale.

Surtout, il comprend qu’il peut rivaliser avec des athlètes internationaux qu’il pensait appartenir à un autre monde. « Après ces deux performances, quelque chose a changé mentalement. Je me suis rendu compte que je pouvais vraiment compétitionner avec les meilleurs au monde. »

Une barrière mentale tombe. « Après ça, toutes mes performances étaient plus faciles. Je me disais que si je pouvais compétitionner avec le monde, je pouvais faire n’importe quoi ici à Ottawa et au Canada. Il n’y avait plus de limite. »

De l’erreur au titre national

Quelques mois plus tard, cette confiance est mise à rude épreuve lors de sa dernière saison U Sports avec l’Université d’Ottawa. Le jeune athlète manque la fenêtre d’enregistrement obligatoire avant une course et est disqualifié. L’erreur le prive de son épreuve individuelle, mais surtout du relais qu’il devait courir avec ses coéquipiers pour sa dernière compétition universitaire.

« Je parlais avec mes coéquipiers et je pleurais. J’étais tellement désolé parce que je voulais courir avec eux. Je me sentais responsable. Quand tu affectes non seulement tes coéquipiers, mais tes frères, parce que c’est comme ça que je les considère, c’est très dur. »

L’épisode le pousse à travailler davantage l’aspect mental de sa performance avec une spécialiste. Avec le recul, l’Ottavien en fait l’un des déclencheurs de son explosion en 2026.

« C’est ce défi qui m’a poussé à aller chercher de l’aide. Le travail que j’ai fait ensuite m’a rendu beaucoup plus solide sur la piste. C’est aussi ce qui m’a amené à gagner le championnat national. »

Los Angeles comme horizon

À 23 ans, David Moulongou ne parle plus de son potentiel comme d’une hypothèse. Son chrono de 49,92 secondes, son premier titre canadien senior et sa première sélection avec l’équipe nationale senior lui ont montré que le très haut niveau était accessible.

« Ça a changé l’idée que j’avais de moi-même. Avant, c’était un peu surréel. Maintenant, c’est réel », explique-t-il.

Il veut désormais multiplier les sélections nationales, participer aux Championnats du monde et se rapprocher des meilleurs spécialistes de sa discipline. Mais un objectif domine tous les autres. « Mon but suprême, c’est de me qualifier et d’aller aux Jeux olympiques en 2028. C’était déjà mon objectif l’année passée et même l’année d’avant. »

D’ici là, ce bourreau de travail entend continuer à réduire la distance qui le sépare des meilleurs. « Je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour devenir l’un des meilleurs au monde et avoir le meilleur classement possible pour 2028. »

Le chemin reste long jusqu’à Los Angeles. Mais pour celui qui est entré presque par accident dans un sport dont il ne connaissait même pas le vocabulaire, ce rêve n’a désormais plus rien d’irréel.

Deux sœurs, deux parcours qui commencent à se rapprocher. Syla et Savannah Swords poursuivent leur ascension dans le basketball nord-américain, l’une déjà olympienne et cadre montante de l’Université du Michigan, l’autre sur le point de découvrir le championnat universitaire NCAA avec celle du Kentucky. Originaires de Sudbury, les deux Franco-Ontariennes regardent désormais vers un même horizon : l’équipe nationale canadienne, Los Angeles 2028 et, à plus long terme, le monde professionnel.

Le Canada a franchi ce que Syla Swords qualifiait de « première étape » vers les Jeux olympiques de Los Angeles 2028. Invaincues en cinq rencontres à Guadalajara, les Canadiennes ont remporté le tournoi préqualificatif olympique en surclassant le Mexique 83-53 en finale, décrochant leur billet pour les tournois de qualification olympique de 2028.

« Cette équipe a un très bon mélange entre la jeunesse et celles qui ont déjà participé à deux ou trois Jeux olympiques. Les vétéranes savent ce qu’il faut faire pour gagner contre les bonnes équipes », confiait Swords à ONFR au début de la compétition.

Les vétéranes ont apporté leur expérience, mais la jeunesse évoquée par la Franco-Ontarienne a elle aussi répondu présente. À commencer par la Sudburoise elle-même. Avec 14,8 points de moyenne, tout en réussissant 45 % de ses tirs à trois points, elle a obtenu le titre de meilleure joueuse du tournoi. Elle a inscrit au moins 10 points lors de chacune des cinq rencontres, dont 17 en demi-finale contre la Nouvelle-Zélande et 12 en finale face au Mexique.

À 20 ans, Syla Swords connaît déjà les Jeux. À Paris en 2024, elle était devenue, à seulement 18 ans, la plus jeune basketteuse canadienne à participer aux Olympiques. Deux ans plus tard, elle n’est plus seulement la jeune joueuse qui découvre le plus haut niveau international. Son titre de joueuse la plus utile (MVP) à Guadalajara confirme la place grandissante qu’elle occupe au sein de la sélection canadienne.

Syla prend une nouvelle dimension à Michigan

La même progression se dessine depuis deux saisons dans la ligue universitaire américaine (NCAA). Pour sa deuxième saison avec les Wolverines de l’Université du Michigan, Syla Swords a été nommée dans la première équipe All-Big Ten après avoir figuré dans la deuxième dès sa saison recrue. Elle a tourné à 14,6 points et 2,6 passes par match et terminé meilleure marqueuse à trois points de son équipe avec 68 réussites.

Mais lorsqu’elle revient sur sa saison, ce ne sont pas ses statistiques qu’elle met d’abord en avant.

« J’adore jouer avec l’université du Michigan : les personnes, mes amis, mes coéquipières, mes entraîneurs, explique-t-elle, alors que les changements d’université sont devenus fréquents dans le basketball universitaire. Ici, on a confiance en sachant qu’on est là l’une pour l’autre et qu’on travaille fort. »

Son rôle a surtout changé. Après avoir pu observer des joueuses plus expérimentées durant sa première année, elle a dû assumer davantage de responsabilités. « Cette dernière saison, il n’y avait pas beaucoup de personnes plus âgées. Donc, à mon âge, j’ai dû être une cheffe d’équipe. J’ai trouvé ma voie et ma confiance en moi. »

Sur le terrain, elle estime également avoir progressé dans sa lecture du jeu, en apprenant davantage à réagir à la défense plutôt qu’à décider à l’avance ce qu’elle veut faire. Pour y parvenir, elle raconte avoir passé beaucoup de temps à regarder des vidéos de matchs.

Savannah à son tour en NCAA

À deux ans d’écart, Savannah suit désormais les traces de son aînée. La cadette s’apprête à rejoindre les Wildcats du Kentucky après une dernière saison au secondaire qui n’a pourtant pas ressemblé à celle qu’elle imaginait. Son année a été perturbée par des pépins physiques. Une grave blessure au genou avait notamment écourté sa saison précédente.

« C’était un peu différent de ce que j’aurais voulu pour ma dernière saison au secondaire, reconnaît-elle. Mais c’était amusant. J’aimais jouer avec mes amies et avec les entraîneurs. »

Malgré ce parcours contrarié, Savannah arrive dans le Kentucky avec un statut important. Classée parmi les meilleures joueuses de sa génération, elle a participé au McDonald’s All-American Game 2026.

Elle a déjà passé plusieurs semaines avec sa nouvelle équipe cet été et ne cache pas son impatience. « Je suis tellement impatiente de jouer avec les Wildcats. On a commencé à créer des liens et à travailler ensemble. Je pense qu’avec les entraîneurs et mes coéquipières, on va avoir une très bonne équipe. »

Pour aborder le grand saut vers la NCAA, elle peut compter sur une conseillère particulièrement bien placée. Le principal conseil de Syla? Ne pas oublier pourquoi elle joue.

« Elle me dit surtout d’avoir du plaisir à jouer au basketball, raconte Savannah. Il peut y avoir beaucoup de pression et de stress avec les médias sociaux, mais il faut toujours essayer de garder le plaisir. »

Sœurs avant d’être basketteuses

Car malgré deux vies largement organisées autour du basketball, les Swords tiennent aussi à ne pas réduire leur relation à leur sport. Depuis le départ de Syla pour le Michigan, elles ne s’entraînent plus quotidiennement ensemble. Leurs appels tournent alors autour de leurs autres centres d’intérêt, de leurs amis ou même de Violet, la petite chienne de Syla.

« On a un bon équilibre, résume Savannah. On peut parler de basketball si on en a besoin, mais on est aussi des sœurs et on s’amuse ensemble. »

Cet équilibre pourrait cependant être mis à l’épreuve sur un parquet. Aucun affrontement n’est actuellement programmé entre leurs deux universités, mais l’idée les amuse déjà. « Ce serait tellement cool », lance Savannah.

Et si elles venaient réellement à se retrouver face à face? Est-ce qu’elles se chambreraient sur le terrain? « Oh oui! C’est sûr », répondent-elles en riant.

Le maillot canadien comme point de rencontre

Si leurs chemins pourraient un jour se croiser comme adversaires en NCAA, les deux sœurs ont déjà eu l’occasion de se retrouver sous le même maillot cet été. Savannah a rejoint Syla lors du premier rassemblement estival de l’équipe nationale senior, avant de participer au camp de Victoria, en Colombie-Britannique.

Pour la cadette, cette expérience marque une nouvelle étape. Après avoir été privée de sélection l’été précédent en raison de sa blessure au genou, elle a d’abord retrouvé le maillot canadien avec les U18 en juin, avant de découvrir quelques semaines plus tard l’environnement de l’équipe senior, cette fois aux côtés de sa sœur.

« Ne pas avoir eu la chance de jouer l’été dernier à cause de ma blessure au genou m’a donné un autre niveau d’appréciation de l’honneur que représente le fait de porter le maillot canadien, raconte-t-elle. Le camp lui a également permis d’observer les joueuses seniors dans leur élément, leur façon de travailler et « ce qu’il faut pour être à ce niveau ».

Pour Syla, voir sa sœur se rapprocher à son tour de l’équipe senior s’inscrit dans une période qu’elle juge particulièrement stimulante pour le basketball féminin canadien. « Il y a tellement d’énergie autour du sport féminin et du basketball féminin au Canada. Il y a tellement de jeunes femmes et de jeunes gars qui jouent. C’est très spécial. »

Et pourquoi pas le Tempo?

L’horizon des deux sœurs ne s’arrête évidemment pas à l’équipe nationale. Pour Syla, notamment, la WNBA se rapproche. Et contrairement aux générations canadiennes précédentes, elle peut désormais imaginer une carrière professionnelle avec une équipe évoluant à domicile.

Le Tempo de Toronto ne laisse pas les deux sœurs indifférentes. Syla raconte avoir assisté à un match et avoir surtout été frappée par le public, notamment les petites filles venues encourager les joueuses. « Je suis très excitée d’avoir la chance, si ce n’est pas de jouer avec le maillot du Tempo, de jouer à Toronto pour une autre équipe », confie-t-elle.

Savannah voit surtout ce que l’existence d’une équipe canadienne peut représenter pour celles qui grandissent aujourd’hui avec un ballon entre les mains. « C’est tellement cool d’avoir une équipe au Canada. Les jeunes filles peuvent voir des joueuses qui ont énormément de talent et avoir des modèles à suivre, ici, chez elles. »

Syla dans le Michigan, Savannah désormais à l’Université du Kentucky. Deux ans après son aînée, la cadette marche à son tour dans ses pas, de la NCAA jusqu’aux portes de l’équipe nationale senior. Leurs chemins pourraient bientôt se croiser de plus en plus souvent.

Peut-être un jour en NCAA comme adversaires. Avec le Canada comme coéquipières. Et, qui sait, un jour en WNBA. Pourquoi pas même sous le même maillot à Toronto?

« Un jour, on verra », sourient-elles.

HAMILTON – À 23 ans, Maxime Filion vient de franchir une nouvelle étape en signant son premier contrat professionnel, une entente de plusieurs années avec Forge FC. Une consécration pour l’attaquant franco-ontarien qui a longtemps évolué en défense, connu les refus des grandes académies canadiennes et vu sa progression freinée par les blessures. Récit d’un parcours singulier où rien ou presque ne s’est déroulé comme prévu.

Quand Maxime Filion commence à rêver sérieusement de devenir joueur professionnel, rien ne garantit qu’il y arrivera un jour. Le soccer n’a même pas toujours été son seul sport. Enfant, il grandit à Rockland où il partage ses saisons entre le hockey en hiver et le soccer en été, suivant notamment les traces de sa sœur, de deux ans son aînée.

« J’ai commencé le foot parce que ma sœur jouait. J’avais autour de 10 ans », explique-t-il.

Progressivement, le ballon rond prend le dessus. Filion quitte le soccer récréatif pour un niveau plus compétitif, puis rejoint le programme sport-études de l’École secondaire publique Louis-Riel, à Ottawa.

« C’est à ce stade-là que je me suis dit : ‘Je veux vraiment devenir pro’. Je ne jouais plus juste pour m’amuser, c’était vraiment le rêve. »

« Un des athlètes les plus travailleurs »

Joé Fournier se souvient très bien de l’adolescent : « Max, c’était un athlète exceptionnel avec une éthique de travail incroyable. De mes 21 années ici, c’était probablement un des athlètes les plus travailleurs dont je me souvienne. »

L’entraîneur décrit un jeune analytique, performant à l’école, doté d’une importante endurance. Son potentiel athlétique est évident. Mais son principal défi se situe ailleurs. « C’était son côté tactique », explique Fournier.

Rapide et capable de répéter les efforts, Filion avait longtemps été utilisé dans des rôles exploitant surtout ses qualités physiques. À Louis-Riel, qui travaille alors en partenariat avec des entraîneurs liés au FC Barcelone, l’objectif est de développer davantage sa compréhension du jeu.

« Max était tellement intelligent et tellement investi qu’il a bossé. C’était une bataille quotidienne pour essayer de briser de vieilles habitudes. »

Défenseur… avec déjà quelque chose d’un attaquant

Car le Maxime Filion de Louis-Riel n’a encore rien de l’avant-centre que les partisans de Forge connaissent aujourd’hui. Il est défenseur. Latéral en club, il est notamment replacé dans l’axe à Louis-Riel. Dans un système où les défenseurs centraux doivent participer à la construction et multiplier les prises de décision, l’adaptation est difficile.

« J’ai eu beaucoup de discussions avec Max parce que, côté émotionnel et psychologique, c’était difficile. Il avait 14 ou 15 ans », se souvient Fournier.

Mais son ancien entraîneur révèle aussi un détail qui prend aujourd’hui une autre dimension : Louis-Riel avait déjà essayé Filion… en attaque.

« Je me souviens clairement qu’on l’a fait jouer attaquant parce qu’on avait vu des qualités. »

Grand, physique, rapide et infatigable, il pouvait être envoyé devant lorsque son équipe avait besoin d’un but. « Je pense que c’est peut-être un peu avec nous qu’il a commencé à jouer attaquant. Je ne veux pas nous donner le crédit, mais, selon mes souvenirs, c’étaient peut-être les premières fois », sourit Fournier.

Il faudra pourtant attendre plusieurs années avant que l’expérience devienne permanente.

Les portes des académies se ferment

À 15 ans, alors qu’il commence à croire à son rêve, Filion connaît aussi ses premiers véritables échecs. Des essais auprès du CF Montréal et du Toronto FC ne débouchent pas sur une place en académie.

« Je me suis fait couper de tout ça. C’était un peu démoralisant pour un enfant de 15 ans. Tu vois ce parcours-là et tu te dis que c’est celui dont tout le monde parle pour arriver à l’équipe première. Je me disais peut-être que ce n’était pas possible. »

Fournier l’accompagne dans ces moments difficiles. « Max est un perfectionniste. Il va trouver des moyens de réussir et d’atteindre ses objectifs. »

La relation entre les deux perdure encore aujourd’hui, l’entraîneur continuant à échanger avec son ancien joueur et sa famille.

Filion emprunte finalement une autre voie. Les études ayant toujours occupé une place importante dans sa famille, il rejoint l’Université de Montréal.

À Montréal, une carrière change de direction

Filion arrive chez les Carabins avec l’étiquette qui l’accompagne depuis des années : celle d’un défenseur. Latéral ou central, il joue relativement peu lors de ses deux premières saisons. Puis, avant sa troisième année, son entraîneur lui propose de tenter sa chance devant. « Moi, je voulais juste jouer. Alors j’ai dit oui. »

Le résultat est immédiat. « Ça a super bien fonctionné. Je pense que le premier match, j’ai mis une passe décisive et le deuxième, j’ai mis un triplé. J’avais sécurisé mon poste. »

Après des années en défense, Filion découvre à l’université le poste qui va finalement l’amener chez les professionnels. « C’est grâce à mon coach à l’Université de Montréal que je suis ici. Sans lui, je n’aurais même pas été attaquant. »

La transformation paraît spectaculaire. Elle l’est un peu moins pour Fournier, qui avait déjà entrevu cette possibilité à Louis-Riel. Aujourd’hui, c’est surtout l’évolution tactique de son ancien joueur qui le frappe.

« Là où il a progressé le plus, pour moi, c’est dans ses prises de décision, son côté tactique. C’était justement ce qu’on avait beaucoup travaillé ici à Louis-Riel. »

Des blessures au monde professionnel

Au moment où sa carrière vient de changer de direction, le corps de Filion lui impose pourtant un nouvel obstacle. Ce qui devait être sa première véritable saison comme attaquant est interrompu par une blessure. Alors qu’il pense pouvoir revenir quelques mois plus tard, une déchirure du ménisque entraîne une nouvelle opération et près de dix mois supplémentaires d’absence.

Il finit néanmoins par retrouver les terrains et réalise avec Montréal une saison suffisamment convaincante pour attirer l’attention de Forge FC. En 2025, le club de Hamilton lui offre une première chance en PLC par l’intermédiaire d’un contrat PLC-U SPORTS, un statut permettant aux joueurs universitaires d’évoluer avec une équipe professionnelle tout en conservant leur admissibilité universitaire.

Filion retourne d’ailleurs à l’Université de Montréal après cette première saison avec Forge pour poursuivre son baccalauréat, auquel il lui reste alors environ un an et demi à consacrer.

Son passage à Hamilton ne restera finalement pas une simple parenthèse universitaire. Conservé par Forge en 2026, Filion continue de faire sa place dans l’effectif. Puis, le 22 août, une nouvelle étape est franchie : à 23 ans, il signe le premier contrat professionnel de sa carrière, une entente de plusieurs années qui prend effet immédiatement. Il compte alors 36 apparitions et cinq buts avec Forge.

Avec le recul, Fournier voit dans cette arrivée l’aboutissement d’une qualité présente depuis l’adolescence : sa capacité à travailler et à s’adapter. « Une des plus grandes qualités comme joueur, c’est d’être capable de s’adapter aux exigences de l’entraîneur, du système et du club. Max, avec les qualités qu’il a, est capable de le faire. »

Filion n’a pas intégré une grande académie à 15 ans. Il n’était pas attaquant lorsqu’il est arrivé à l’université. Les blessures ont ensuite interrompu sa progression au moment où il venait de trouver son nouveau poste. À chaque fois, il a dû trouver une autre route.

De défenseur à attaquant, des refus des académies au soccer universitaire, des blessures au monde professionnel, Maxime Filion aura finalement passé son parcours à faire ce que Fournier avait identifié chez lui dès l’adolescence : travailler, s’adapter et continuer d’avancer.

TORONTO – Longtemps cantonnée à un rôle dans l’ombre depuis son arrivée au Tempo de Toronto, Ornella Bankolé savait que son contrat de développement lui demanderait patience et travail. Cette semaine, la Française a enfin vu les occasions se multiplier : 14 minutes face à Indiana, puis un nouveau record de 15 minutes et 5 points mercredi contre Washington. Une récompense pour une joueuse qui assure vivre pleinement cette première expérience en WNBA.

« C’était le deal. » Ornella Bankolé ne cherche pas à embellir sa situation. Lorsqu’elle a rejoint le Tempo de Toronto, elle savait parfaitement ce que signifiait son contrat de développement : une place au sein du groupe, des entraînements quotidiens avec l’équipe, mais aucune garantie de jouer régulièrement.

Jusqu’à cette semaine, les occasions avaient été extrêmement rares. Mardi, face au Fever d’Indiana, Sandy Brondello lui a confié 14 minutes, avec 3 points, 3 rebonds et une interception à la clé. Surtout, Bankolé a été envoyée au front défensivement face à Caitlin Clark et Kelsey Mitchell.

Et l’occasion n’est cette fois pas restée sans lendemain. Dès mercredi à Washington, la Française a battu son record de temps de jeu avec 15 minutes et établi un nouveau sommet personnel avec 5 points, à 2/2 au tir, auxquels elle a ajouté deux rebonds.

« Ce qu’on aime chez Ornella, c’est sa défense. On a besoin de défense et elle sait défendre, soulignait Sandy Brondello après le match contre Indiana. Elle s’est retrouvée face à Caitlin Clark et Kelsey Mitchell. Elle a vécu quelques moments de ‘bienvenue en WNBA’ contre ces joueuses, mais la seule façon d’apprendre, c’est en jouant. »

L’entraîneuse du Tempo a surtout apprécié la manière dont Bankolé a rempli la mission qui lui avait été confiée. « Elle a vraiment bien joué son rôle et elle a été une vraie peste en défense. C’est ce qu’on veut continuer à développer. Elle apprend encore à jouer avec ses coéquipières, mais c’est bien qu’elle puisse avoir ces occasions et en tirer le maximum. »

Un contrat pour apprendre et patienter

Cette opportunité est justement ce que Bankolé attend depuis son arrivée. Son contrat de développement lui permet de s’entraîner quotidiennement avec le Tempo et de découvrir de l’intérieur les exigences de la WNBA, sans lui garantir une place régulière dans la rotation.

Une situation potentiellement frustrante pour une compétitrice. Bankolé, elle, préfère y voir une période d’apprentissage. « Je savais pourquoi je venais. C’est aussi ma première expérience en WNBA, donc ce n’est pas facile tout de suite, il faut un temps d’adaptation. Ce contrat de développement me permet aussi de m’adapter, de voir comment ça se passe ici et de prendre mes repères petit à petit. »

Et quand les matchs passent sans qu’elle soit en tenue, ou sans qu’elle entre en jeu, le travail continue. « Je m’entraîne beaucoup avec les filles, je m’entraîne aussi individuellement, je fais des extras. Ça me permet de me maintenir prête lorsque l’équipe a besoin de moi et d’essayer d’apporter quelque chose au groupe. »

Cette attitude n’est pas seulement mise en avant par Bankolé. Laura Juskaite connaît la Française depuis bien avant leur aventure commune à Toronto. Les deux joueuses s’étaient même échangé leurs maillots lors d’un Championnat d’Europe U16.

« C’est une bonne coéquipière. Elle travaille, elle attend ses opportunités et elle est toujours positive. C’est ce dont nous avons besoin », raconte la Lituanienne.

Une description qui résume finalement assez bien les premières semaines de Bankolé à Toronto : travailler sans savoir quand viendra la prochaine occasion.

Toujours prête

Sa première opportunité était arrivée presque sans prévenir, peu après sa signature. « Je ne m’y attendais pas du tout. Je venais juste d’arriver et j’ai été surprise. On m’a prévenue un peu à la dernière minute. Mais c’était bien parce que je n’ai pas eu le temps de stresser. J’étais tout de suite dans le bain. »

Après ses huit minutes pour ses débuts contre Dallas le 5 juillet, les occasions se sont faites rarissimes : deux minutes contre New York une semaine plus tard, puis plus aucune apparition pendant un mois.

Parfois sur le banc, parfois même inactive, Bankolé n’a retrouvé le parquet que le 12 août à Dallas, pour cinq minutes. Six jours plus tard face à Indiana, ses 14 minutes ont donc représenté une véritable rupture : son plus gros temps de jeu depuis son arrivée à Toronto avant le match à Washington ce mercredi.

Bankolé assure pourtant ne pas avoir eu de difficulté à se replonger dans un match mardi, malgré le manque de rythme. « Je me tiens prête mentalement. La coach m’implique beaucoup. Elle a des mots encourageants envers moi tous les jours, même quand je ne joue pas. Les filles aussi. Je suis prête mentalement à n’importe quel moment pour rentrer sur le terrain et faire ce que j’ai à faire. »

Face à Indiana, ces mots ont trouvé une traduction concrète.

De l’énergie, même depuis le banc

Bankolé estime d’ailleurs que son rôle ne commence pas lorsqu’elle entre sur le parquet. Avec une touche d’humour, elle assure d’abord qu’elle apprend le français à ses coéquipières. Plus sérieusement, elle insiste surtout sur l’énergie qu’elle tente d’insuffler à un groupe qui a dû composer avec les blessures et les défaites (série de 12 de suite en cours).

« J’essaie d’apporter beaucoup d’énergie, beaucoup de positivité. Ce n’est pas forcément facile parce qu’on a des blessures et des défaites. J’essaie d’apporter un peu de fraîcheur et de bonne énergie. »

Sur le terrain, cette énergie devient notamment défensive. « Quand je rentre sur le terrain, je veux apporter beaucoup d’intensité et permettre aux filles de souffler. »

Une définition de son rôle qui correspond presque mot pour mot à celle donnée par Brondello après sa prestation contre Indiana.

Le départ de Tima Pouye, son premier repère

L’adaptation de Bankolé avait aussi été facilitée par la présence d’une autre Française. À son arrivée, Tima Pouye constituait un visage familier dans un univers entièrement nouveau. « J’étais un peu triste parce que Tima, quand je suis arrivée, c’était un peu mon repère. Je la connais depuis très longtemps. »

Son départ a rappelé à Bankolé une autre réalité du sport professionnel en Amérique du Nord : les situations peuvent évoluer très rapidement. Elle a néanmoins continué à prendre ses marques, dans l’équipe comme dans sa nouvelle ville.

« Je ne connaissais pas du tout Toronto. J’ai pas mal visité. J’aime bien la ville et les gens sont gentils aussi. »

Et son expérience canadienne ne s’arrête pas à Toronto. Après avoir découvert Montréal avec le Tempo, Bankolé s’apprête également à se rendre à Vancouver.

« Je ne m’attends à rien. J’espère être surprise. J’ai hâte de découvrir comment c’est, comment sont les gens et comment est la ville. »

« Montrer de quoi je suis capable »

À l’approche de la fin de saison, Bankolé sait que chaque occasion peut compter. Les séries éliminatoires ne sont plus un objectif pour Toronto, éliminé officiellement après la défaite à Washington.

Pour la Française, ces dernières rencontres représentent donc autant de possibilités de poursuivre son apprentissage et de montrer qu’elle peut apporter quelque chose.

« J’aimerais aider le groupe, apporter ma personnalité dans le jeu et montrer de quoi je suis capable. On voudrait aussi essayer d’accrocher des victoires. »

Deux jours et deux records de temps de jeu plus tard, Bankolé semble justement commencer à se faire une place.